фруктовый сад, то вырывая на ходу съедобные клубни на полях, по которым мы шли, прямо на глазах у их законных владельцев, которые тут же прикладывали руку ко лбу, едва завидев мое вооружение. В этом мерзком мире только вооруженные до зубов бандиты пользовались почетом и уважением. Первый раз в жизни я начал ценить мораль и нравы, существующие среди миров Галактической Лиги.

День приближался к вечеру, когда впереди замаячили стены замка. В его очертаниях присутствовало больше вкуса, чем во владениях Капо Доссия, или так, по крайней мере, казалось на расстоянии. Замок располагался на острове посреди озера. С берегом его соединяла насыпная дамба и подъемный мост. Дренга опять затрясло от страха, и он был рад остаться со Слоном на берегу, когда я храбро отправился к замку навстречу опасности. Я воинственно прошагал по каменной дамбе и ступил на мост. Два стражника смотрели на меня во все глаза с нескрываемой подозрительностью.

– Доброе утро, братцы, – окликнул я бодро, ружье на плече, меч в руке, живот назад, грудь вперед. – Это владения Капо Димона, известного далеко и широко по всей округе своей добротой и силой оружия?

– А кто спрашивает?

– Я спрашиваю. Вооруженный и полный сил и энергии солдат, который желает записаться на службу к вашему благородному рыцарю.

– Твое дело, братец, твое дело, – мрачно произнес один из них. – Через ворота, потом через весь двор, третья дверь направо, спросишь Папашу Шранка. – Он наклонился и прошептал: – За три гроута я дам тебе небольшой совет.

– Идет.

– Тогда плати.

– Немного погодя. Сейчас я гол, как сокол.

– Оно и видно – раз ты пришел наниматься на такую работу. Ну, ладно, тогда пять через пять дней, – я кивнул. – Он предложит тебе очень мало, но ты не соглашайся на меньше, чем два гроута в день.

– Спасибо за доверие. Я отплачу тем же.

Я с важным видом прошагал мимо ворот и нашел нужную мне дверь. Она была открыта и слабо освещена заходящим солнцем, и толстый человек с лысой головой чиркал что-то на каких-то бумажках. Он поднял глаза, когда моя тень упала ему на стол.

– Иди отсюда, – крикнул он, тряхнув головой так яростно, что посыпавшийся с нее фонтан перхоти засверкал в солнечных лучах. – Я же сказал вам всем, что до послезавтрашнего утра никаких гроутов. – Я еще не поступил к вам на службу – и не стану этого делать, если вы таким вот образом платите войску.

– Прости, добрый чужеземец, солнце прямо в глаза. Заходи, заходи. Хочешь поступить на службу? Разумеется. Ружье и меч – а еще какое снаряжение?

– Кое-что есть.

– Прекрасно, – он потер руки так, что они затрещали. – Паек для тебя и твоего оруженосца и один гроут в день.

– Два в день и замена всего нашего снаряжения.

Он нахмурился – затем пожал плечами и, нацарапав что-то на бумаге, подсунул ее мне.

– Годичный контракт, полный расчет в конце срока. Раз уж ты не умеешь читать и писать, думаю, постараешься и накарябаешь вот здесь свой неразборчивый крестик.

– Я умею читать, да так хорошо, что вижу тут цифру четыре, которую и исправлю, прежде чем подписать, – что я и сделал, поставив на линии подпись судьи Никсона, прекрасно зная, что покину это место еще до того, как завершится срок моей службы. – Пойду позову своего оруженосца, который ожидает за воротами вместе с моим престарелым отцом.

– Никакой дополнительной еды для бедных родственников! Поделитесь своим.

– Согласен, – сказал я. – Вы сама доброта.

Я подошел к воротам и махнул рукой своим товарищам.

– Ты мне должен, – сказал стражник.

– Я отдам – как только эта жаба золотушная мне заплатит.

Он одобрительно хрюкнул.

– Если тебе кажется, что он не очень хорош, – подожди своей встречи с Капо Димоном. Я бы не ошивался вокруг этой вонючей свалки, если бы не премия из боевых трофеев. Они медленно приближались к нам, Слон почти силком тащил упирающегося Дренга.

– Боевые трофеи? Скоро будут выдавать?

– Сразу после сражения. Мы выступаем завтра.

– Против Капо Доссия?

– Вряд ли. Говорят, что у него полно всяких драгоценностей и золотых гроутов, и еще всякой всячины. Было бы здорово собрать такой улов. Но не в этот раз. Все, что мы знаем, это то, что придется идти на север. Мы должны совершенно неожиданно напасть на кого-то, может, даже на какого-нибудь нашего союзника, поэтому они не хотят, чтобы кто-нибудь из наших проговорился. Неплохо придумано. Застать их врасплох, когда подъемный мост опущен, и можно считать, что половина сражения выиграна.

Я обдумывал эту небольшую военную хитрость, шагая во главе своей малочисленной банды в указанном направлении. Солдатские казармы, хотя их и не станешь вписывать в красочный буклет для туристов, все же намного приятнее скотского загона для рабов. Деревянные нары для бойцов с соломенными матрацами – немного соломы рядом с нарами для оруженосцев. Мне, наверное, стоило позаботиться об устройстве Слона. Но я был уверен, что небольшой подхалимаж сделает свое дело. Мы сели вместе с ним на нары, а Дренг отправился разыскивать кухню.

– Как спина? – спросил я.

– Болит, но совсем немного. Я чуточку отдохну, а затем примусь за исследование плана местности...

– Утром у тебя будет достаточно времени для этого. Должно быть, мне придется отлучиться на пару дней.

– Я тоже так думаю. А вот и наш оруженосец с провиантом!

Это было горячее овощное рагу с плавающими на поверхности кусочками какой-то безымянной птицы. Наверняка птицы – так как из мяса торчали птичьи перья. Мы разделили рагу на три равные порции и с жадностью набросились на еду. Свежий воздух и долгая прогулка разбудили в нас зверский аппетит. В рацион входила также кружка кислого вина, но ни мой желудок, ни желудок Слона его не принимали. Чего нельзя было сказать о Дренге, который залпом осушил обе наши порции. Затем свернулся калачиком под нарами и сладко захрапел.

– Я пойду осмотрюсь немного, – сказал я. – А ты пока отдохни на моей койке до моего возвращения...

Меня прервал громкий и фальшивый рев сигнальной трубы. Я поднял глаза и увидел, что в дверном проеме стоял трубач, злорадно оглядывая казарму. Затем извлек из своего инструмента еще один совершенно не музыкальный звук. Я был готов схватить его за горло, если он попытается дунуть в него еще раз, но он отошел в сторону и поклонился. А его место заняла тонкая фигурка в голубой униформе. Все солдаты, наблюдавшие за этим, слегка наклонили головы и встряхнули оружием, салютуя вошедшему, и я сделал то же самое. Это был не кто иной, как Капо Димон собственной персоной. Он был такой тощий, что казалось, будто живот прирос у него к спине. К тому же у него, наверное, было нарушено кровообращение или он родился с такой голубой кожей. Маленькие красные глазки пристально смотрели из глубоких голубых впадин, в то время как пальцы, прозрачные как небо, осторожно ощупывали острую челюсть.

Он подозрительно оглядел казарму и заговорил; несмотря на всю свою худобу, голос его был сильным и густым.

– Мои воины, у меня для вас хорошие новости. Готовьтесь сами и приготовьте свое оружие, мы выступаем сегодня в полночь. Это будет марш-бросок, нам нужно дойти к рассвету до Пинетта Вудз. Пойдут только солдаты – и налегке. Ваши оруженосцы останутся здесь и присмотрят за вашими вещами. Мы заляжем в лесу на день, а с темнотой двинемся дальше. Ночью мы встретим наших союзников и на рассвете совместными усилиями ударим по врагу.

– Один вопрос, Капо, – окликнул его один из солдат. Убеленный сединой и весь в шрамах, должно