Когда робот кликиссов Джоракс появился во Дворце Шепота, чтобы испросить аудиенцию у короля Фредерика, его просьба вызвала большой переполох. Охранники Дворца удалились в защищенные альковы, а королевские советники столпились, обсуждая, что им предпринять.

Из штаб-квартиры Ганзы пришел официальный ответ Бэзила Венсесласа. Он, наконец-то, оторвал старый обучающий компьютер ОКС от его педагогических занятий с принцем Питером и приказал ему ожидать рядом с черной машиной инопланетян.

– Меня попросили составить вам компанию.

ОКС был гораздо ниже большого, похожего на насекомое робота, зато он был заново отполирован, а его голос приобрел новую проникновенную модуляцию.

– Я буду ждать здесь столько, сколько будет необходимо, – сказал Джоракс. – Время для нас ничего не значит.

После неудачной попытки технического анатомирования, предпринятой Вильямом Андекером, охранники взломали дверь в кибернетическую лабораторию, где и обнаружили мертвого ученого, разрушенную лабораторию и уничтоженные записи всех данных.

Робот кликиссов спокойно, без движения стоял в центре помещения.

Когда Джоракс наконец-то заговорил, речь его была краткой.

– Несмотря на предупреждение, ученый-землянин попытался залезть в мои схемы. Он нечаянно запустил подпрограмму самозащиты, что привело к печальному исходу. Я не несу никакой ответственности за вред, который он сам себе нанес.

Те, кто расследовал это преступление, имели слишком мало улик и не имели никакого выбора, как только поверить в версию, предложенную роботом. Вокруг робота усилили охрану и организовали тщательное наблюдение, но робот инопланетян несколько дней ничего не предпринимал. И вот теперь он высказал требование к Дворцу Шепота.

– Мне необходимо поговорить с вашим королем.

ОКС, похоже, заинтересовал робота кликиссов. Джоракс осмотрел низенький обучающий компи, обшарив его оптическими сенсорами. ОКС терпеливо ждал. Наконец Джоракс сказал:

– Ты особый вид роботов, сделанный людьми.

– Я функционирую уже три с половиной столетия, – ответил ОКС. – Я работал на первом земном переселенческом корабле. После заключения союза с илдиранцами, я вернулся на Землю, и меня используют для обучения людей и хранения данных.

– Ты являешься представителем компьютеров? – спросил Джоракс.

– Я являюсь представителем людей, моих хозяев. Я пережил правление на Земле шести последних великих королей.

Джоракс задумался, производя подсчет.

– Это мгновение по сравнению с жизнью роботов кликиссов.

– Это так, – согласился ОКС, – но я не вижу привлекательности в такой перспективе, так как вы не сохранили детальной памяти о прошлом.

ОКС счел это необъяснимым и удручающим. Память о долгой жизни наполняла его схемы, и ему было очень обидно, когда он прикидывал, сколько пропало данных и изображений исчезнувшей цивилизации. Если роботы на подобие Джоракса так и не смогут ничего вспомнить, то кликиссы действительно исчезнут во времени.

– Сколько твоих сородичей роботов было найдено и возвращено к жизни за последние пять столетий? – поинтересовался ОКС.

Какое-то время Джоракс хранил молчание, словно вел подсчет своих собратьев.

– Примерно пятьдесят тысяч, – ответил он.

ОКС записал информацию.

– Я полагал, что меньше. Думаю, что Ганза не имеет понятия об этой цифре.

– Для этого им надо всего лишь посчитать, – ответил Джоракс, – но люди не пытаются отличить нас друг от друга. А илдиранцы не обращают на нас внимания. Они заявили, что мы не являемся частью их истории.

Стоя рядом с арочной галереей, ведущей в Тронный зал короля Фредерика, они наблюдали, как мимо спешат по своим делам чиновники и придворные, все они обращали внимание на двух так не похожих друг на друга роботов. Охранники теперь уже не прятались в укрытии, а наблюдали за Джораксом.

– Запиши себе в память, – сказал погруженный в раздумья робот кликиссов, – когда-то нас было несколько миллиардов, еще до… катастрофы. Тебя количество роботов кликиссов пугает или просто удивляет?

– Я просто нахожу это интересным, – ответил ОКС.

Когда чиновники и прочие бюрократы пришли, наконец, к окончательному решению, ОКС поднял взгляд и увидел, как из Тронного зала вышел главный охранник-глашатай. В руке он сжимал церемониальный посох.

– Король Фредерик милостиво предоставляет аудиенцию роботу кликиссов, – глашатай замолчал в нерешительности. – Мы не знакомы с тем типом оружия, которое спрятано в твоем теле. После смерти доктора Андекера, роботов кликиссов можно отнести к опасным созданиям. И все же, несмотря на потенциальную угрозу его королевской личности, король Фредерик согласен выслушать тебя.

Он направил жезл на черный корпус.

– Мы предупреждаем, что будем следить за каждым твоим движением. Наша охрана ответит на любое действие, таящее угрозу, сильным и безжалостным ударом. Не надо давать нам для этого повод. Это понятно?

– Роботы кликиссов ничего не сделали, чтобы вызвать подобные подозрения. Тем не менее, ваши условия для меня приемлемы. У меня и в мыслях нет причинять вред вашему королю.

Подобный насекомому робот двинулся по полированному полу в направлении роскошного Тронного зала.

На старом короле Фредерике были алые одежды и украшенная драгоценными камнями корона. Фредерик наклонился вперед, взгляд его был тверд, и полон любопытства. ОКС довольно много времени провел среди людей, что бы заметить, что маска на лице короля скрывает страх. Никто не знал, чего еще можно ожидать от машины инопланетян.

Ровной, напоминающей движение бульдозера походкой, робот прошел вперед и остановился на почтительном расстоянии от возвышающегося трона. Похоже, никто не знал, как представить инопланетного робота и какой протокол следует соблюдать на этой аудиенции. Наконец, король заговорил.

– Мне никогда не выпадало случая встретиться лицом к лицу с роботом кликиссов.

Джоракс поднялся, выпрямив гибкие телескопические ноги.

– Я должен объявить великому королю Земной Ганзейской Лиги важное послание от роботов кликиссов.

Все уши в Тронном зале насторожились. Заработали видеокамеры, ОКС знал, что каждое произнесенное здесь слово будет анализироваться специалистами, которые постараются найти скрытую информацию о таинственных, похожих на насекомых инопланетных роботах.

Странным жужжащим голосом Джоракс громко сказал.

– До тех пор, пока наши предшественники и создатели кликиссы не вернутся, мы, роботы, являемся единственными представителями древней и могучей цивилизации. Мы оказывали вам содействие в изучении наших древних развалин и во многих отношениях сотрудничали с вами в строительстве, так как нам просто были любопытны ваши методы работы. Мы никогда не причиняли людям вреда, равно как не давали им причин бояться нас.

– Однако недавняя попытка нарушить мою физическую целостность пролила свет на