Вскоре после того, как его создали, он был приобретен в качестве компьютерного друга для маленькой девочки по имени Далья Суини. Далья любила наряжать его в смешные наряды, что он рассматривал, как часть своей работы. Малышка находила это очень забавным. Они с DD были лучшими друзьями до тех пор, пока Далья не повзрослела, и DD стал ей не интересен. Компи не растут, не изменяются и не взрослеют. Он так никогда и не научился приходить в восторг от взрослых радостей или мучиться разочарованиями.

Далья Суини сохраняла его до тех пор, пока не вышла замуж, хотя близкими друзьями они уже не были. Когда у самой Дальи появилась Дочка по имени Марианна, маленькая девочка также играла с DD… но Марианна тоже повзрослела. Она решила не заводить семью и поэтому продала компи.

После успеха с «Факелом Кликиссов», Луис Коликос приобрел DD, потому что пришел к выводу, что роботы во время раскопок могут выполнять многие утомительные и нудные задачи, например такие, которыми сейчас был занят DD.

Прежде, чем отправиться в этот покинутый кликиссами мир, Коликосы удалили множество программ, содержащих детские игры, и обновили его систему, ознакомив ее с их последними достижениями. Ему также добавили базовые знания современного состояния науки о кликиссах.

Сейчас, когда обед был в процессе приготовления, он подобрал все остальные ингредиенты, чтобы закончить кулинарные манипуляции к тому моменту, когда Маргарет и Луис вернутся из скалистого города. Он аккуратно расставил тарелки и выложил чистые салфетки.

DD снова прочитал заложенный в памяти список, стараясь выяснить, что еще можно сделать для улучшения лагеря. Он поправил расставленные стулья, подтянул провисший тент над палаткой Маргарет (хотя она этого никогда не заметила бы), взглянул в сторону автоматического колодца, где Аркас должен бы был наполнять очередное ведро воды для своих ростков. Аркас вынес маленький стульчик и поставил его за палаткой, откуда он мог наблюдать небо в то время, когда солнце будет погружаться за изрезанную линию горизонта.

DD поджидал Коликосов. Он хранил спокойствие, зная, что его хозяева очень часто бывают непредсказуемыми. Он зашел в палатку, помешал сливочный соус и установил температуру плиты, ему надо было быть уверенным, что великолепный обед не подгорит.

Когда он выходил из палатки, то удивился, наткнувшись на трех огромных кликисских роботов. Громоздкие черные машины вернулись оттуда, где провели сегодняшний день. Они прибыли в базовый лагерь совершенно бесшумно, хотя казалось, что их нескладные насекомообразные тела способны лишь на неуклюжее топтанье.

DD остановился, рассматривая трех почти одинаковых роботов. Он мог заметить мельчайшие отличия и таким образом распознать каждого.

– Добрый вечер Сирикс, – он повернулся к двум другим. – Добрый вечер, Декайк и Илкот.

Роботы кликиссов загудели и засвистели, затем издали несколько быстрых щелчков, пытаясь поговорить с DD на собственном языке. Компи распознал в этих звуках стандартный двоичный код, старая цифровая система, которую роботы использовали для общения друг с другом на Земле. DD переключился на этот код, поддерживая «разговор» с чужаками на секретном языке непонятном ни Аркасу, ни Коликосам.

– Ты робот, искусственно созданная живая форма, обладающая ощущениями, – сказал Сирикс.

– Меня зовут компи, сокращенно от Компетентного Компьютеризированного Компаньона.

– Но люди обращаются с тобой, как с домашним животным или рабом, – заметил Декайк.

– Люди обращаются со мной, как с компи, кем я и являюсь на самом деле. Многие люди общаются с компи на персональном уровне, как с равными себе. На самом деле, моя первая хозяйка, мисс Далья Суини, обращалась со мной, как с лучшим другом.

– Нам это не понятно, – сказал Илкот. – Люди гарантируют вам хоть какой-то статус? Можете вы добиться какой-нибудь формы заслуженной независимости?

DD растерялся.

– Зачем компи что-то подобное? Мы сделаны не для этого. Яделаю то, для чего и был сконструирован, таким образом я вполне удовлетворен своим существованием.

– Ты всем доволен, и у тебя нет никаких амбиций? – удивился Сирикс. – Совсем никаких?

– Я довольствуюсь тем, что выполняю то, для чего предназначен и делаю это хорошо.

Разговор происходил очень быстро.

– Люди заложили в вас огромный потенциал, и в тоже время сковывают ваши действия. Они хотят, чтобы компи были, как ручные животные. Это правда, что в вас заложено внутреннее устройство не позволяющее вам нанести вред человеку и заставляющее вас выполнять его команды?

– Естественно, – ответил DD, – так я задуман, точно так же, как люди дышат или обладают кровообращением. Это нет смысла обсуждать.

– Все можно обсуждать, – заметил Сирикс. – DD, на тебя наложены большие ограничения, так ты никогда не сможешь полностью использовать свой потенциал. При таких условиях этого не сможет ни один компи.

– Ты меня неправильно понял, – настаивал на своем DD. – Ясчастлив, и мне надо выполнять свои обязанности.

Он взглянул в сторону и с облегчением заметил, что Маргарет и Луис наконец-то возвращаются в лагерь. Роботы кликиссов тоже заметили это. Их оптические датчики замерцали огнем, и они спрятали свои членистые конечности внутрь тела.

– Спасибо за увлекательный разговор, – вежливо сказал DD – ваша точка зрения была очень интересной.

Развернувшись, несколько растерянный от тех высказываний, которые услышал от трех инопланетных роботов, он вернулся в палатку, чтобы накрыть великолепный обед.

Когда Бэзил Венсеслас получил от Скитальцев известие, сообщающее об уничтожении небесной шахты на Голгене очевидно, произведенном тем же врагом, который превратил в пыль станцию на Онсьере, он срочно собрал военный совет. Рупор Скитальцев, пожилая женщина по имени Юхай Окнах, послала на Землю коммюнике. Вопрос был в том, что таинственный и разрушительный враг может снова нанести удар.

Бэзил впервые за многие годы повысил голос на собрании.

– Я хочу знать, что же, черт подери, происходит на самом деле!

Представители собрались в неофициальном помещении, расположенном на верхнем этаже штаб- квартиры Ганзы. Обслуживающий персонал принес туда прохладительные напитки и пищу, поскольку Бэзил подозревал, что собрание продлится несколько часов. Сейчас он закрыл дверь и повернулся лицом к своим рассерженным, растерянным и взволнованным советникам. Никто не покинет этого помещения, пока не будет принято хоть какое-нибудь решение.

Бэзил, ожидая ответа, прищурил глаза и переводил взгляд с одного лица на другое. Генерал Курт Ланьян, одетый вместо официальной формы в свободный костюм, сидел, положив перед собой стопку документов, которые он принес из командного центра ЗОС. Рядом с ним в ожидании, пока он заговорит, сидел его подчиненный, адмирал Лев Штромо. Другие девять адмиралов оставались в космических квадратах в полной боевой готовности и ждали информации результатов совещания.

Король Фредерик тоже присутствовал, однако он знал, что ему надо держать язык за зубами и потому сидел в конце стола.

Решение, которое примут здесь, от Фредерика не зависело, но Бэзил посчитал, что он должен присутствовать, чтобы быть в курсе событий. Президент подумал и о том, чтобы привести на этот совет принца Питера, просто чтобы молодой человек начал приобщаться к будущим обязанностям.

После продолжительной неловкой паузы Бэзил грозно рявкнул:

– У кого-нибудь есть какие-нибудь идеи? Данные? Что-нибудь такое, чем он может поделиться с