поддерживать престиж вооруженных сил.

Бэзил Венсеслас не разделял гедонистических чувств публики, хотя, когда был молодым, он тоже прошел все соблазны. Много лет назад он бросил пить и курить, прекратил употреблять наркотики, обнаружив, что испытывает куда большую эйфорию от собственных достижений. Единственный ребенок в семье, избалованный успехами, Венсеслас перенял у своих родителей их успех и старался не повторять их ошибки.

Его родители были негоциантами, распространявшими необходимые товары среди колоний переселенцев на других планетах, и занимали важные посты в одной из коммерческих корпораций. Отец нажил огромное состояние, позволявшее ему иметь несколько вилл, проводить все свободное время на дорогих курортах и покупать роскошные вещи для себя, жены и друзей. С другой стороны, мать была более тщеславным человеком, чем отец. Она никогда не наслаждалась своим состоянием или властью, но постоянно боялась, что в любой момент может потерять свой статус. Она никогда не позволяла себе расслабиться, в то время как Венсеслас-старший спокойно проматывал нажитое.

Наблюдая за ними, Бэзил Венсеслас перенимал лучшее от каждого. Будучи президентом Ганзы, он излучал самоуверенность и знал, как достигнуть успеха в великих начинаниях. Он не тратил свое состояние на дома и ювелирные безделушки, используя деньги и влияние в другом направлении.

И вот сейчас Венсеслас мерил шагами кабинет, расположенный на самой вершине пирамиды Ганзы и посматривал в окна на отфильтрованный солнечный свет, отражающийся от остроконечных шпилей и куполов Дворца Шепота. На экранах дисплеев король Фредерик похлопал Ланьяна по плечу и повернул облаченного в парадную форму генерала лицом к ликующей публике. Громкие аплодисменты заглушали большинство слов короля, но Венсеслас все же успел уловить повторную ошибку.

– Я восхищаюсь вами, генерал Курт Лансон! Лучший из моих генералов, человек, которого я считаю своим личным другом.

Люди разразились восторженными криками, а Венсеслас кипел недовольством. Генерал склонил голову и сделал вид, что ничего не заметил, приняв ошибку с большим достоинством.

– Ну это уже чересчур, – пробормотал президент. – Пора что-то менять.

Он послал сигнал своему диспетчеру для вызова Франца Пеллидора и оперативной группы. Появившись на верхнем уровне штаб-квартиры, Пеллидор, голубоглазый блондин, расправил плечи и застыл перед своей командой, ожидая указаний президента.

Венсеслас, обдумывая, как бы лучше изложить свою идею, провел холеным пальцем по верхней губе. В конце концов он отдал оперативникам негласный приказ, позволяющий им начать действовать.

– Можете прибегнуть к любым необходимым мерам. Мы должны выбрать нового принца – можно сказать, немедленно. Я и так надеюсь, что мы не слишком долго тянули время.

– Все понятно, сэр, – отчеканил Пеллидор.

Выслушав приказ, специальный агент не повел и глазом. Венсеслас и не ожидал иного.

Он подумал о предыдущем кандидате в наследники, принце Адаме, который оказался не слишком сговорчивым и не выказывал должного уважения к политическим планам Ганзы. Венсеслас был вынужден убрать молодого Адама еще до того, как народ узнал о его существовании.

Когда оперативники выходили, он понизил голос и сказал, скорее для себя самого:

– Будем надеяться, что новый кандидат окажется более подходящим, иначе нас действительно ожидают большие неприятности.

Раймонд бодрым шагом направлялся к своему дому, очень довольный достигнутыми успехами.

В эти ранние утренние часы, когда город только пробуждался, воздух был влажным и свежим. Его мышцы устали от перетаскивания тяжелых ящиков в грузовых доках Распределительного центра, а одежда пропахла масляным дымом от плохо отрегулированных двигателей погрузчиков, наполнявших весь док ядовитой вонью. Но он хорошо заработал и, пользуясь скрытыми манипуляциями с весами, сумел умыкнуть несколько пакетов с продуктами, рубашку и электронную головоломку для младшего брата Мишеля.

Теперь Раймонд хотел побыстрее добраться до своей квартиры и помыться. Обычно он возвращался домой раньше. Мальчик надеялся часок подремать или, по крайней мере, позавтракать перед тем, как идти в школу. Мать уже, наверное, встала. Раймонду нравилось быть дома в эти часы и помогать ей управляться с детьми, но этой ночью он очень хорошо поработал и мог позволить себе немного припоздать. Он счастливо прижимал к себе свою сумку.

Раймонд прибыл к сцене настоящего бедствия.

Когда он повернул за угол жилого квартала, то застыл перед картиной кромешного хаоса, дыма, пламени, скопления пожарных машин и карет скорой помощи. Его любопытство вмиг сменилось ужасом, и он побежал вдоль улицы. Пламя застилало небо. Столб черного дыма поднимался вверх, как сжатый обгорелый кулак.

С каждым кварталом по мере приближения к дому ощущение несчастья, непоправимости случившегося все больше превращалось в уверенность. Расталкивая людей плечом, мальчик начал пробиваться сквозь толпу зевак.

– Пустите!

Раймонд размахивал сумкой с добычей, колотил ею по спинам и головам, расчищая себе дорогу, затем в конце концов отбросил ее, больше не думая ни о продуктах, ни о рубашке, ни об электронной головоломке.

Вся его улица пылала. Вперед выехали машины скорой помощи, вертолеты службы спасения кружили над головой, но не могли приблизиться к бушующему огню и даже не делали никаких попыток начать свою работу. Наконец Раймонд добрался до первых рядов и взглянул на черный ядовитый дым и пламя, расколовшее небо. За поспешно воздвигнутой баррикадой он вместо своего дома увидел пылающий факел.

Зеваки со смесью ужаса и восторга смотрели на горячий воздух и бушующую рядом с ними стихию. Раймонд обнаружил, что не может сказать ни слова, а только всхлипывает. Его лицо раскраснелось, слезы оставляли следы на пыльных щеках. Он попробовал проникнуть за баррикаду, но уткнулся в форму офицеров оцепления.

– Назад! – строго приказал мужчина с сердитым лицом. – Ближе нельзя.

– Там мой дом! Там моя семья!

– Там твоя смерть, если подойдешь ближе. Назад!

Земля под зданием превратилась в дымящийся кратер, остатки здания обрушились в него – казалось, что под городской улицей заработал вулкан. Обломки были рассеяны по всему кварталу. Черные пятна копоти от взрыва обожгли стены стоящих поблизости домов.

Высокий мужчина в строгом деловом костюме взглянул на Раймонда. Это был человек, которого мальчик мог представить сидящим за столом в конторе, попивающим кофе и составляющим базу данных. С отчетливой радостью в голосе бизнесмен пояснил:

– Владельцы дома незаконно держали в подвале грязное ракетное топливо. Отличный тайник – как раз под невинным жилым зданием, – он покачал головой, словно не веря в такую глупость.

Раймонд, уставившись на прожорливое пламя и зловещий дым, с трудом нашел слова:

– Ракетное топливо… под нашим домом?

– Его, должно быть, отливали, заранее договаривались с покупателем и продавали на черном рынке. Но емкости были плохо закрыты, никакой защитной системы. И все из-за испарений. Что за сборище идиотов! Несчастье просто не могло не произойти… оно и произошло.

Это казалось невероятным, даже смешным. Но Раймонд знал, что до рассвета большинство семей мирно спало в своих квартирах. Он не мог в это поверить. Коленки у Раймонда ослабли и задрожали, но когда он качнулся, тесная толпа удержала его. Как ни странно, он даже увидел большого черного робота кликиссов, одного из немногих, согласившихся перебраться на Землю – он стоял, уставившись на огонь красными оптическими датчиками, и казался очарованным.