– Мне бы хотелось, чтобы мы сумели заставить Терок подписать Хартию Ганзы, – заметил бледный представитель Дремена.

– Это невозможно без объявления войны, – возразил президент.

– Мы выиграем эту войну, – уверенно заметил адмирал Штромо.

– Я, как обычно, ценю ваше мнение, адмирал, но эмоциональное поведение не всегда является лучшим выходом из положения. Я не хочу быть президентом, чьи амбициозные приказы приведут к ухудшению галактической обстановки.

– Были и другие заносчивые миры, подчиненные репрессивным режимам или полные религиозных фанатиков, – продолжал настаивать Штромо, – которые хотели повернуться спиной к Ганзе.

Он взглянул в сторону представителя Рамаха.

– Религиозное благочестие и приверженность традициям – это еще не «фанатизм», адмирал, – холодно заметил представитель Рамаха. – Мы просто открыли для себя земных прародителей и нашли обширный официальный компромисс для Согласия, оставаясь почтительными к старине и едиными в своем волеизлиянии. Мы предпочли вернуться к основам учения, изложенного Кораном.

– Я уверен, что адмирал не хотел допустить оскорбительных намеков в отношении Рамаха, – заметил президент, – однако мы имеем дело с более экстремальной ситуацией.

Штромо перенес свое внимание на президента.

– Да, но под воздействием простых санкций, ограничивающих межзвездные коммерческие связи, все эти колонии, как побитые собаки, возвращались на отведенное им место или просто исчезали.

– Давить надо осторожно, – заметил представитель Рамаха, у которого рядом с левым глазом была вытатуирована хной взорвавшаяся звезда. – Все участники Хартии имеют право выбирать собственное правительство, религию и культуру. Мы предпочитаем пользоваться собственным языком, а не переходить на Торговый стандарт. Я буду голосовать против того, чтобы планета подвергалась силовому воздействию лишь из-за обладания обширным ресурсом, необходимым Ганзе. Может случиться, что в такую ситуацию попадет любой из нас.

Венсеслас снисходительно нахмурился, посмотрев в его сторону.

– Очень часто правительства меняются только потому, что существует партия богатых и партия бедных. Вспомните собственную историю. Хотя илдиранские звездные двигатели и позволяли очень быстро перемещаться в пространстве, прямое правление такой обширной территорией было невозможно. Илдиранцы смогли достичь этого только благодаря тому, что Мудрец-Император и его представители с помощью телепатической связи посредством тизма рассматривали любую ситуацию единым разумом. Однако человеческие колонии слишком разбросаны в пространстве, чтобы единый земной лидер мог принять разумное решение для конкретного, отдаленного от него мира. Да и колонисты вряд ли станут прислушиваться к диктату человека, который даже никогда не посещал их мир. С другой стороны, необходимость обмена товарами и услугами, существующая в нашей межгалактической экономике, требует единых правил и законов. Земная Ганзейская Лига была создана по образу и подобию коммерческой конфедерации городов и различных гильдий, с успехом действовавших в средневековой Европе.

Представитель Рамаха оперся подбородком на согнутые пальцы и неохотно заметил:

– Если уж мой народ вынужден был склониться перед определенной необходимостью, то и Терок вполне может это сделать.

– Возможно, Терок и является для нас костью в горле, но они так… милы, что на них трудно сердиться, – задумчиво заметила представительница Айрека.

– Думаю, что данная ситуация вполне разрешима, – с уверенностью сказал Венсеслас. – Бывший посол Терока только что отбыл домой, и я договорился, что ее там попросят уйти в отставку. Преемник «Железной леди» Отемы на этом посту будет более внимателен к нашим нуждам и более заинтересован в переменах к лучшему.

– Великолепно! Одна большая счастливая семья, – саркастически заметил представитель Реллекера, сделав глоток сока и нахмурившись, так как надеялся, что в бокале окажется вино.

Из серебряного чайника, стоящего на подогревателе, президент налил себе чашку дымящегося кофе с кардамоном. Он повернулся и поверх деревьев посмотрел в сторону Дворца Шепота.

– Как всегда, Ганза выживет и будет продолжать расширяться.

Держа чашку в руках, Венсеслас расхаживал между стульями и обдумывал свои последующие слова. Зная, что нельзя провоцировать досужие разговоры, его слушатели ожидали, что он перейдет к очередной теме. В отличие от более жестких исторических лиц, некогда стоявших у власти, он не желал, чтобы подчиненные его боялись. Ему хотелось, чтобы они его уважали.

– Рукав Спирали открыт для деловых контактов, и Ганза получает большие прибыли. Мы получаем огромные суммы от Илдиранской Империи, создали прочную инфраструктуру, посеяли зачатки новой продуктивной промышленности на колониальных планетах, – он сделал жест в сторону окна, где красовался Дворец Шепота. – Все присутствующие здесь прекрасно понимают, что на данный момент человечество вступило в свой Золотой век. Но только мудрые решения и сильный лидер смогут поддержать дальнейший экономический подъем и возрождение.

Наконец президент подошел к главному вопросу сегодняшнего собрания.

– К сожалению, дорогие друзья, наше наиболее действенное оружие, старый король Фредерик, уже оставил за спиной свои лучшие времена. Вы все слышали произносимые им речи. Уже начал сказываться его возраст, он устал, и хотя люди все еще продолжают его любить, он уже не может зажечь в них огонь.

Венсеслас по очереди осмотрел всех присутствующих, подолгу задерживая на каждом свой пристальный взгляд. Посланников пугал вопрос, который собирался поднять президент.

– Король Фредерик больше не является гордым героем, борющимся за нужды Ганзы и возглавляющим ее. Рейтинг его популярности падает, и, буду с вами откровенен, он начал тяготиться своим положением.

Адмирал Штромо посмотрел на президента с таким ужасом, словно тот заговорил о государственной измене.

– Но как же быть с королевскими обязанностями? Мы не можем позволить резкую перемену традиций. Подумайте о социальном потрясении, которое последует за этим.

– Япредпочитаю думать, что перемены только воодушевят население. Старый король Фредерик – только наш рупор, и ничего больше. На него возложено не так уж много важных функций. На самом деле, адмирал, – наставительно заявил президент, – наш король не более чем живое знамя, которому следует салютовать.

На лице представительницы Айреки отразилась нервозность. У корней ее рыжих волос заблестели капельки пота.

– Я с ужасом думаю о таком дне.

– Ганзе нужен энергичный молодой правитель, который заменит старого короля, человек, вокруг которого сплотились бы все земляне, – Венсеслас понизил голос. – И мы все прекрасно знаем, что никто из детей старого короля от его многочисленных любовниц не подходит для наших целей.

Точно так же, как у древних правителей Марокко или китайских императоров, семья Фредерика и его личная жизнь были скрыты стенами его великолепного дворца. Истина заключалась в том, что у короля не было легитимного наследника. А вот Ганза могла переписать историю заново каждый раз, когда ей это требовалось.

– Такое случалось и раньше, уже пять раз, хотя несколько десятилетий мы прожили без подобных кризисов. Возможно, что на данный момент эта проблема является для нас самой главной.

Он оживил экран для демонстрации фильмов, и все представители схватились за свои блокноты. На экране появилась серия фотографий нескольких молодых людей в непринужденных позах. Было ясно, что изображенные люди и не подозревали, что за ними наблюдают.

– Это полное досье на наших кандидатов. Оно содержит результаты наблюдений, фотографии и информационные данные, собранные за несколько лет, на каждого молодого человека. Наши оперативные работники ведут непрекращающееся наблюдение за каждым кандидатом на пост Принца. Всех этих кандидатов отобрал господин Пеллидор, это молодые люди, которые лучше всего могут подойти для целей Ганзы.