достаточно поработаем и докажем, что мы действительно неординарны. У нас всегда хорошо получалось долгосрочное планирование, разве не так?

Ческа подняла обе руки и посмотрела на своих людей.

– Каждый наш изобретатель, конструктор, инженер должен подключиться к этому проекту. Мы не можем позволить себе попусту терять время, – испытывая легкое головокружение, она с облегчением сделала шаг с подиума и возвысила свой голос. – Мы найдем новый путь!

«Голиаф» парил на стационарной орбите, в то время как платформа класса «Тандерхед» под командованием Тасии Тамблейн спустилась поближе к разноцветному веселому небу, по которому плавали небесные шахты Ганзы.

Огромные фабрики выбрасывали похожие на наковальни отработанные перья газа, высоко в разряженный воздух.

День за днем эскорт Земных Оборонительных Сил находился в постоянной боевой готовности. «Джаггернаут» маячил на краю орбиты: крейсеры типа «Манта» парили над производящими небесную добычу станциями. Разведывательные реморы шныряли в облачных слоях, в то время как «тандерхеды» парили над головами, проверяя штормовую систему Юпитера и погодные условия на любые аномалии. Облачные патрули возвращались на базу каждый час и докладывали, что не обнаружили ничего необычного. Острая подозрительность ни на минуту не ослабевала, но многие члены команды уже начали сомневаться, что гидроги живут в сердце Юпитера.

Однако Тасия не позволяла себе прекратить наблюдения. Сборщики экти казались дрейфующими в море рыбацкими шхунами, в то время как гидроги напоминали морских монстров, прячущихся в потаенных глубинах на дне океана. Адмирал Штромо, находясь на борту «Голиафа», не прекращал постоянные тактические учения и учебные стрельбы. Все оставались в полной готовности.

У Робба Бриндла, который командовал разведывательными «тандерхедами», прибавлялось все больше и больше оптимизма. Он стоял радом с Тасией и наблюдал, как сборщики экти, словно толстые коровы, пасутся на вздымающейся штормовой системе.

– Существует две возможности, Тамблейн. Или гидроги здесь не живут, и мы можем продолжать здесь сбор экти сколько нашей душе угодно. Или… – Он обернулся и взглянул на собравшуюся на мостике команду. – Или наш флот, готовый разбить им задницы, напугал их так, что они сбежали.

Тасия не стала предлагать третий вариант, который пришел ей в голову: что гидроги просто еще не захотели показываться. Ей не хотелось поколебать его уверенность, зная, что счастливая бравада часто бывает просто следствием слишком большого напряжения.

– Будем надеяться, что ты прав, Бриндл.

Однако в течение последующих трех часов уже начали появляться первые сигналы тревоги.

Заметив шквал молний и быстро движущееся метеорологическое возмущение, вернулся наблюдательный эскадрон ремор и объявил немедленную готовность.

На борту «Голиафа» адмирал Штромо не стал терять времени и объявил всем готовность номер один. Земным небесным шахтерам, находившимся на борту сборщиков экти, было приказано быть настороже и готовыми к немедленной эвакуации при получении такого приказа. Тасия отдала серию быстрых команд тем, кто находился на мостике, и велела пилотам ремор занять свои места в летательных аппаратах.

– Представление началось! – крикнул Робб Бриндл, пожимая Тасиину руку, и без дальнейших прощаний побежал к взлетному полю, чтобы принять командование своим эскадроном.

А далеко внизу небо Юпитера разверзлось и выбросило на поверхность одиннадцать боевых алмазных сфер гидрогов. Ужасные, утыканные пирамидами боевые сферы поднялись над облаками, демонстрируя силу инопланетян, в сравнении с ней даже флот, которым так гордился адмирал Штромо, показался горсткой игрушечных корабликов.

– Вот они и появились! – воскликнул Патрик Фицпатрик, потеряв свою обычную надменность.

Когда по охваченному изумлением мостику прокатилось эхо сдержанных проклятий, Тасия повернулась и прикрикнула:

– Всем внимание! Поберегите свое хныканье до возвращения домой, а там и поплачетесь в юбки своих мамочек. – Она сделала жест в сторону персональных боевых огневых постов. – Каждый солдат – в свою орудийную башню! Зарядить излучатели. Навести пусковые установки и зарядить их кинетическими ракетами.

– Командир, мы будем ждать, пока инопланетяне сделают первый выстрел? – спросил кто-то из команды.

– Черт возьми, ни за что на свете. Мы все уже видели, что они делают.

Она стиснула зубы. Наконец-то у нее появился шанс отомстить за своего брата.

Но тут же по общей связи флота пришло распоряжение адмирала Штромо, которое отменило ее приказ:

– «Манты», «тандерхеды» и реморы – огня не открывать! – затем он переключил систему связи на общий канал, – Внимание, гидроги! Я предлагаю вашему командованию открытые переговоры.

– Словно это принесет какую-то пользу, – проворчала Тасия. – Они уже разорвали на кусочки короля Фредерика. Они вовсе не хотят никаких переговоров. Они просто мечтают увидеть нас мертвыми.

Штромо подождал несколько секунд, но ответа так и не получил.

– Наша миссия вполне миролюбива, целью ее является добыча ресурсов, необходимых Земной Ганзейской Лиге. Мы собираем эти ресурсы в нашей Солнечной системе. Мы не собираемся причинять вред гидрогам. Но мы не откажемся от ресурсов, которые нам необходимы для выживания.

Сверкающие молниями боевые сферы поднялись выше и направились к первому земному сборщику экти. При приближении боевых сфер запаниковавшие земные небесные шахтеры начали спускать свои спасательные плоты, которые, как споры из гриба, рассыпались по пространству.

Ничего не отвечая на передачу «Голиафа», скрывающиеся внутри планет инопланетяне дали залп своими голубыми молниями. Выпущенный гидрогами заряд разорвал эвакуирующийся сборщик экти, вызвав детонацию реакторов корабля и накопительных емкостей. Взрыв превратился в цепную реакцию, переходя от модуля к модулю. Тасия знала, что ни одно производство Скитальцев нельзя было уничтожить с такой легкостью, но результат все равно был бы тот же самый.

– Ну вот! – воскликнула она с отвращением. Наплевав на субординацию, Тасия повернулась к своим артиллерийским офицерам, не дожидаясь приказа от растерявшегося от изумления адмирала Штромо. – Всем излучателям огонь! Цель – этот чертов шар!

Гидроги продолжали разрушение первого сборщика экти. Вторая боевая сфера дала залп в сторону боевых кораблей. Пока одни защищались, другие командиры Земных Оборонительных Сил поспешно выкрикивали приказы. Адмирал Штромо продолжал молчать.

Тасия ткнула своим пальцем в экран.

– Все повторяют то же самое! То же яблочко! Цельтесь чуть ниже этой пирамидки. Не рассеивайте нашу огневую мощь. Огонь!

С яростными выкриками и сдавленными проклятьями, команда «тандерхеда» начала огонь из лазеров, окутанных защитной оболочкой из частиц высокой энергии. Пучки излучения ударили в переднюю стенку боевой сферы, царапая ее, оставляя на ней рубцы.

– Теперь кинетические ракеты! Пусковые установки – полным залпом! Цельтесь в ту же самую слабую точку, в которую ударяли излучатели.

Под верхней палубой защелкали электромагнитные пусковые установки, выпустив полный залп пульсирующих ракет из сверхпрочного обедненного урана. Пролетев с почти нереальной скоростью, они врезались в корпус алмазной сферы. Каждая из ракет обладала кинетической энергией, равной энергии атомной боеголовки.

Другие Тандерхеды открыли огонь на несколько секунд позже, чем отдала приказ Тасия, в то время как адмирал Штромо все еще оставался пораженным и лишенным дара речи.