Огромное производство двигалось высоко над толстыми слоями пара и клубами облаков. Громоздкие структуры, дистилляторы и камеры реакторов торчали во всех направлениях. Производственные системы шахты на данный момент уже устарели и были малоэффективны, но производство аллотропа водорода не прекращалось.
На фабрике экти жило достаточно народа, чтобы рассматривать ее как настоящую колонию- факторию. Находящимся вдали от своей планеты илдиранцам для комфортного проживания нужна была большая плотность населения. А благодаря близости к Илдире шахтеры на Квронхе-3 очень часто получали отпуска и могли отправиться домой, как только прибывала смена для продолжения работ.
И все же когда Кори'нх увидел действительные размеры этого производства и множество рабочих, которое требовалось для поддержания необходимой тизму плотности населения, он понял, насколько Скитальцы, согласные жить и работать в составе необходимой для такого производства команды, более эффективны, чем его соотечественники.
После того, как Адар вышел из корабля, на платформу приземлилось еще пять катеров. Собиратели экти и их многочисленные семьи приветствовали военных, устроив большой прием.
Кори'нх сразу заметил, что рабочие на Квронхе-3 очень обеспокоены невиданным врагом, который притаился в облаках под ними, хотя в течение многих столетий город не сталкивался ни с каким врагом, ни с какими угрозами. Несмотря на это беспокойство, Звездный флот придавал им уверенность, которая была им так нужна.
Флот еще не успел завершить и первого дня патрулирования, как произошло нападение.
Без всякого предупреждения ослепительные, до боли яркие огни появились в облаках, раскинувшихся под гигантским промышленным городом. Неусыпные патрульные корабли а тут же заметили это изменение и подали сигнал тревоги. После просмотра записей, полученных от Земных Оборонительных Сил о происшествии на Онсьере и разрушении небесной шахты на Велайре, Адар уже знал, как начинаются такие атаки. Его солдаты были достаточно подготовленными и отреагировали с должной скоростью.
Но несмотря на это, они все равно оказались недостаточно подготовленными.
Кори'нх вызвал экстренную бригаду кораблей эскорта для посадки на огромный промышленный корпус и эвакуации оттуда обслуживающего персонала. Сигналы тревоги звучали по всему городу, и илдиранские рабочие поспешили занять места по аварийному расписанию, выстроились в очереди, подготовившись к эвакуации. Оставив командира септимы руководить эвакуацией, Адар Кори'нх вскочил в первый же взлетающий катер.
– Мне надо вернуться к моему флоту, – заявил он, беспокоясь том что у Кула Аро'нха не хватит изобретательности перед лицом кризиса.
Он должен взять на себя командование манипулой.
Когда катер поднялся и, покинув последние облачка атмосферы, оказался окруженным темно-синим пространством космоса, Адар взглянул вниз и увидел как из глубин Квронха-3 появилась первая ужасная бриллиантовая боевая сфера. Разорванные электрические разряды потрескивали на остроконечных выступах, торчащих из корпуса. На палубе что-то кричала команда, пилот катера включил двигатели ускорения.
Несколько секунд Адар с благоговейным ужасом не мог оторвать глаз от происходящего, затем кинулся к системе связи.
Старый Кул Аро'нх уже выкрикивал в эфир угрозы появившемуся из глубин противнику.
– Оставь нашу фабрику в покое – или я не отвечаю за печальные последствия.
Адар Кори'нх прекрасно понимал, что предупреждения совершенно бесполезны. В предыдущих случаях инопланетяне никак не реагировали на возможности связи. Однако на этот раз вынырнувший из глубин противник столкнулся не с беззащитной небесной шахтой Скитальцев. Против него выступал хорошо вооруженный илдиранский Звездный флот.
– Доставьте меня обратно на главный корабль, – приказал Кори'нх пилоту. – Я должен руководить нашим ответом.
Пилот катера в отчаянии прибавил скорость, но до громадного флагманского корабля было еще далеко.
В то время как командир манипулы продолжал выкрикивать угрозы, зловещие сферы продолжали подниматься из облаков, оружие, извергающее голубые молнии, превратило их уже в один гигантский электрический разряд. Кори'нх включил канал, связывающий его с главным кораблем.
– Не теряйте времени, Кул Аро'нх. Эти инопланетяне уже доказали свои агрессивные намерения в нескольких случаях. – Он глубоко вздохнул, принимая на себя ответственность за Звездный флот. – Открывайте огонь!
В то время как корабли эскорта продолжали непрерывным потоком спускаться на летающий город, намереваясь эвакуировать по возможности больше его обитателей, сквозь облака прорвалась вторая боевая сфера и поднялась к промышленному комплексу. Глубоко внизу Адар увидел мерцающую фосфоресцирующую дорожку, которая поднималась все выше и выше. Сколько же их там?
– Как прикажите, Адар, – ответил Аро'нх и направил вперед первую линию боевых кораблей.
Они дали полный залп ракетами, которые, вспыхнув яркими пятнами, ударились в алмазный корпус, оставив на нем лишь небольшие пятна изменившегося цвета. Затем Аро'нх нанес удар режущими лучами высокой энергии: распространяя оранжевое свечение, они скользнули по кристаллическим сферам. Один из боевых кораблей подошел ближе, для более сильного удара.
В ответ голубые молнии оторвались от выступов двух боевых сфер инопланетян. Рваной вспышкой чистой энергии скрывающиеся в глубинах инопланетяне расплавили ближайший боевой корабль. Остальные корабли отступили.
Болезненный вздох изумления прокатился по всему илдиранскому войску. Адар Кори'нх просто не мог поверить в то, чему только что был свидетелем: с неимоверной легкостью противник уничтожил один из самых мощных кораблей илдиранского Звездного флота! По каналам связи Кул Аро'нх кричал о том, чтобы остальные корабли перегруппировались.
Корабли эскорта, нагруженные беженцами, начали подниматься с Квронха-3, в то время как другие транспорты продолжали приземляться туда. Рабочие, все еще находящиеся на палубе небесной шахты, были в панике. В динамиках устройств связи Кори'нх слышал их крики о помощи, но он не мог эвакуировать их быстрее. Грузовые отсеки манипулы уже были заполнены до отказа.
Начали подниматься маленькие частные корабли, прогулочные катера и небольшие суда снабжения, которые делали регулярные чартеры на Илдиру и обратно. Но этих космических кораблей было недостаточно, чтобы эвакуировать всю перенаселенную колонию небесной шахты.
Наконец из облаков показалась третья боевая сфера, и теперь триада огромных сфер, сверкая своими молниями, парила высоко над штормами Квронха-3. Они открыли огонь по облачному городу. Первый выстрел уничтожил купол реактора и превратил в пар переполненный жилой отсек, убив сотни его обитателей. Быстро начало распространяться пламя.
Адар почувствовал острую боль в сердце, муку, полученную через тизм от тех людей, которые только что умерли.
– Доставьте меня на борт флагмана!
– Мы уже почти там, Адар.
Выше на орбите кул Аро'нх сгруппировал пять своих боевых кораблей, замкнув их на ближайшей сфере. Капитаны этих кораблей использовали все оружие, которое только было у них борту включая лучи высокой энергии, кинетические ракеты, даже мощные расщепители планет.
Инопланетные сферы снова затрещали голубыми молниями, поразив шесть безоружных катеров эскорта с беженцами. Следующим залпом инопланетяне разрушили вторую секцию производства экти. Гигантский промышленный город, уже смертельно раненый, закружился в небе.
Когда катер наконец причалил к флагманскому кораблю, Адар Кори'нх бегом бросился к командному посту. В своем собственном корабле Кул Аро'нх продолжал прорываться вперед, все еще ведя огонь, но так и не причинив видимых повреждений боевой сфере.
Пилоты кораблей эскорта, все еще отчаянно пытаясь осуществить эвакуацию, и видя, что безжалостный противник наносит удары по спасательным кораблям, попросили отмены приказа.
