должны просто оккупировать астероид… а не устраивать представление.

– Синяя команда не «устраивала представления», – нахмурился Аро'нх.

– Мне прокрутить для тебя видеозапись, Аро'нх? – огрызнулся Кори'нх. – Какой смысл был выстраивать эту конфигурацию из вложенных друг в друга сфер, выпускать на орбиту корабли охраны, разворачивать внешнюю сферу, если не для показухи? Какой цели можно достичь такими действиями при отсутствии публики? По крайней мере, вы, Тал, сделали очень неудачный выбор стандартного боевого построения. Данная ситуация, кроме всего прочего, требовала от вас еще и быстроты действий.

– Адар, может быть, мне показать тебе еще и военный учебник…

– Достаточно! – недовольно оборвал его Кори'нх. – Тал Лори'нх, это вы разрабатывали план? Если это так, то я вам выражаю благодарность.

Второй командир несколько растерялся, но у него хватило чести не присваивать себе похвалу за то, чего он не делал.

– Не совсем так, Адар. Я понял всю мудрость этого плана, как только мне его описали… но первоначальная идея принадлежит Кулу Зан'нху, сыну Великого Наследника. Зан'нх предложил мне разделить когорту на отдельные манипулы, поставив перед каждой свою определенную цель.

Адар Кори'нх удовлетворенно вздохнул. Он и до этого видел, как Зан'нх проделывал быстрые маневры, требующие воображения, даже когда он командовал всего лишь септимой: его совершенно не удивило, что сообразительность именно старшего сына Великого Наследника привела красную команду к победе.

– Вызовите его сюда, – приказал Кори'нх, – немедленно.

Приказ был тут же передан в соседнюю комнату, где сидели в ожидании командиры манипул. Уже через мгновение в комнату вошел Зан'нх, глаза его горели, он отсалютовал Адару, затем обоим командирам когорт.

– Вы вызывали меня, Адар?

– Кул Зан'нх, – Кори'нх подошел поближе к молодому человеку сложил на груди руки в знак признания его заслуг, – как верховный командующий Звездного флота, я воспользуюсь своим правом повысить вас в звании за отличную службу и замечательное воображение, которые и привели к победе вашу когорту в сегодняшних учениях.

Все три офицера были поражены. Зан'нх только недавно получил звание Кула, и установленный протокол требовал более медленного продвижения.

– В свете возросшей опасности в Руке Спирали, Звездному флоту нужны такие умные офицеры с хорошим воображением, как вы. Таким образом, с этого момента вам присваивается звание Тал.

Аро'нх не смог сдержаться.

– Адар, это нарушает все правила! Есть общепринятые…

Но Кори'нх продолжал, не обращая внимания на старика:

– Зан'нх, вы принимаете командование над когортой Тала Аро'нха, который сэтого момента понижается до звания Кула. Его непродуманные действия, на мой взгляд, могли бы привести к трагическим последствиям в условиях реального боя.

Старый Тал был изумлен, он застыл в шоке, словно у него из-под ног ушло все, что составляло основу его жизни.

– Я… я предпочел бы отставку, сэр. Мой ранг…

– Отказываю. Настало время потенциального военного кризиса. Я не хочу терять одного из моих опытных офицеров, но более низкий ранг больше подходит к твоим несгибаемым взглядам. А приказы ты всегда выполнял очень хорошо.

Аро'нх, казалось, еле стоял на ногах: временами даже складывалось впечатление, что только жесткая форма не дает ему упасть.

– Адар, я подам официальную жалобу.

– Твоя жалоба будет отклонена. У меня есть благословение, равно как и приказ, Мудреца-Императора превратить Звездный флот в мощную боевую силу, – разжалованный офицер сверкнул глазами, но Кори'нх ничем на это не ответил. – Ты хорошо служил всю свою жизнь, Аро'нх, но не захотел учиться. Ты позабыл, что такое приспосабливаться, а это в случае столкновения с реальным внешним врагом может оказаться смертельно опасным для империи. Мудрец-Император приказал мне повысить нашу боевую готовность.

Сын Великого Наследника стоял по стойке смирно, пораженный ходом развития событий. Кори'нху очень понравилось, что молодой человек не задрал нос, а всего лишь доволен повышением.

– Тал Зан'нх, теперь вы вступили в командование полной когортой. С этого момента под вашим руководством находится команда синих, насчитывающая триста сорок три корабля. Примите мои поздравления, молодой человек.

Аро'нх казался совершенно сломленным, словно за последние несколько мгновений он постарел на целое столетие. Тал Лори'нх тоже казался удивленным и напуганным, побаивающимся очередного учения. Он понимал, что в следующий раз столкнется лицом к лицу с Зан'нхом, и этого талантливого молодого офицера больше не будет в его главном ресурсе.

Соберите все корабли, – устало приказал Кори'нх. – Я хочу как можно скорее объявить о повышении Зан'нха и покончить с ритуалом победы. Возможно, на газовых шахтах Квронха-3 это представление понравится.

Первый новый боевой корабль Земных Оборонительных Сил класса Джаггернаут празднично сверкал контрольными огнями и датчиками в космическом доке. Уже полностью готовое гигантское судно висело в сборочном доке и ждало официального спуска.

Конструкторы и строительные инженеры были очень горды своей работой. Вскоре будут закончены еще двенадцать столь же огромных кораблей – краеугольных камней улучшенного флота, готовых выйти навстречу скрытому противнику.

Генерал Курт Ланьян и офицер связи первого канала адмирал Штромо, который будет капитаном нового корабля в его первом рейсе, прибыли на официальную церемонию в сопровождении почетного караула из двадцати готовых к бою ремор и с группой тщательно отобранных представителей средств массовой информации.

По мнению Ланьяна, весь этот спектакль только препятствовал проведению эффективной боевой операции, но президент Венсеслас с ним не согласился.

– Такие дела отнимают некоторое время, но помогают направить в нужное русло народные симпатии и получить большую межпланетарную поддержку, генерал, – настаивал Венсеслас, – это инвестиция в ваши долговременные военные возможности. Если вы сейчас сумеете завоевать расположение публики, то у вас не возникнет проблем с оправданием ваших действий в будущем, каков бы ни был их результат.

Для торжественного объявления о расширении флота Земных Оборонительных Сил сам король Фредерик прибыл на расположенную на астероиде космическую верфь, где заодно должен был окрестить и «спустить со стапелей» первый боевой корабль класса джаггернаут «Голиаф».

Хотя название звучало мужественно и могуче, генерал Ланьян не был уверен, что оно так уж подходит кораблю. В конце концов, этот библейский гигант был побежден намного меньшим и во многом недооцененным Давидом.

В окружении толпы подхалимов, советников, придворных политиков и ярко разодетой дворцовой стражи прибыл король Фредерик и пришвартовался к «Голиафу».

– Чрезвычайно впечатляюще, – сказал он.

В развевающихся на ветру одеждах он проскользнул по сверкающему металлическому коридору в направлении мостика. Выразительно горели сигнальные огни и мерцающие тактические опознаватели.

Ланьян проследил, чтобы команда, работая в две смены, отполировала каждую платформу и каждую