Кавалерия Макона, разделенная на небольшие ударные отряды, в один день могла атаковать в лоб, в другой — с флангов. Рыцари тоже несли немалые потери. Однако обе армии день за днем приближались к Эльдакру.

План был прост. Три армии соединятся в городе, железным кулаком сомкнутся на его защитниках, которым придется рассредоточиться на три фронта. Удар Ледяного Кая острым копьем придется прямо по замку.

В этот день центральная двадцатитысячная армия Ледяного Кая должна была подступить к Эльдакру и остановиться в двадцати милях.

Она так и не выступила.

Ледяной Кай откинул одеяло и сел, чувствуя себя выжатым, как лимон. Болела голова, першило в горле. Внезапно он понял, что полностью одет и постель испачкана грязными сапогами. Кай посмотрел на ноги — непостижимо! Он ясно помнил, как раздевался перед сном.

Кай потер виски. Вздувшиеся вены были напряжены до предела. На прикроватном столике стоял кувшин с водой. Он сделал несколько судорожных глотков — на вкус вода была горьковатой, с привкусом железа. Верный способ привести голову в порядок еще никогда не подводил. Кай поднялся, подошел к шкатулке и откинул крышку. Потрясение оказалось слишком велико, чтобы сравнить его даже с болью. Кая затрясло.

Шкатулка была пуста.

Кай резко обернулся в поисках черепа. Его нигде не было. Забыв о головной боли, он выбежал из шатра. У входа два Искупителя стояли на страже.

— Кто был здесь? — закричал Кай. Оба Искупителя в ужасе замерли на месте. Никогда прежде они не видели Ледяного Кая в такой ярости. — Проклятие, отвечайте!

— Никто, милорд, — сказал первый. — Мы стоим на посту с тех пор, как вы вернулись.

— С тех пор, как я вернулся?

— Да, милорд, с вашей прогулки.

— С какой еще прогулки? Что вы несете? Стражники недоуменно переглянулись. Заговорил второй:

— Перед самым рассветом вы велели седлать коня, а потом ускакали на север.

— Лжец! — закричал Кай и ударил того кулаком по лицу. Тот упал на колени. Кай выхватил из ножен кинжал и склонился над Искупителем.

— Говори правду или умрешь!

— Это правда, милорд!

Кинжал вонзился в его правый глаз. Стражник дернулся, но Кай держал крепко. Клинок дошел до мозга — Искупитель дернулся и осел на землю. Винтерборн выдернул кинжал и обернулся к отшатнувшемуся в ужасе второму стражнику.

— Говори правду, или тоже умрешь!

— Что мне сказать, милорд? Я скажу все, что захотите!

— Правду!

— Он уже сказал вам правду! Вы потребовали коня и ускакали. Все это видели! Капитан предложил вам охрану, но вы отказались.

Ледяной Кай замер, выронив кинжал.

— Я что-нибудь нес?

— Черный мешочек, милорд. Кажется, бархатный. Клянусь, это правда!

— Когда я вернулся, он был со мной?

— Не помню… Вспомнил! Нет, сир, его не было. Я помог вам спуститься с коня. Вы выглядели очень усталым, мы подумали, что вы заболели.

— Коня мне и хорошего следопыта, — выдохнул Ледяной Кай.

Два часа спустя Винтерборн в сопровождении следопыта вошли в лес Древа Желания. Подлесок был густой, коня пришлось оставить на опушке. Они пошли дальше, вверх по долгому пологому склону, к месту, где когда-то вкруг стояли каменные колонны.

Следопыт осмотрел мягкую землю у камней.

— Вы были здесь, милорд. Здесь вас ждал кто-то с маленькими ногами. Скорее всего женщина, хотя, возможно, и ребенок. Затем вы повернули назад.

— Куда пошла женщина?

Казалось, на поиски следов вокруг холма у следопыта ушла целая вечность.

— Кроме ваших, милорд, отсюда не идет свежих следов.

— Посмотрите еще раз.

Он посмотрел и нервно сообщил то же самое.

— Вы утверждаете, что она не ушла?

— Нет, милорд. Разумеется, она ушла, просто не оставила следов. Видимо, избегала мягкой почвы. Потребуется время, чтобы что-то обнаружить.

— Сколько?

— Возможно, почти весь день.

— Вам нужны помощники?

— Нет, милорд. Они только затопчут следы и мне станет тяжелее.

— Найдите, куда она ушла. От этого зависит ваша жизнь. Ледяной Кай спустился с холма. Поначалу он заплутал, но потом нашел, где оставил коня, и вернулся в лагерь. Тело Искупителя унесли, у шатра стояли новые стражники. Оба нервничали.

Армия ждала весь день. Когда следопыт не вернулся к закату, Ледяной Кай взял еще четырех человек, второго следопыта и поскакал на поиски.

Второй следопыт обошел холм, внимательно изучив следы. Через час, когда уже почти стемнело, он вернулся к Каю.

— Я нашел его следы, милорд. Он убежал на восток.

— Вы нашли другие следы?

— Нет, милорд. Между стоящими камнями есть отпечатки женских ног, но ни туда, ни оттуда следов нет.

В душевной тоске Кай снова вернулся в лагерь. Впервые за много лет он не знал, что делать. Его разум едва справлялся с подступившей паникой.

Всю ночь он просидел в шатре, отказываясь разговаривать с офицерами.

Держава исчезла. Скоро она окажется в руках врага, и он не преминет обратить ее силу в свою пользу.

В панике он чуть было не повелел начать отступление, подальше от опасности. Но что толку? Гэз Макон воспользуется державой, соберет войско и поведет его на север. Нет, единственная надежда в том, чтобы победить как можно быстрее, пока враг не освоился с магией. Винтерборн взял себя в руки. Кранос не одарит своей силой этих мерзавцев. Его истинные последователи — Искупители. Кранос защитит их.

— И меня, — произнес Ледяной Кай вслух.

Он закрыл глаза и взмолился Краносу: «Укажи мне путь, помоги в час нужды». Тишина.

Ничего не произошло.

В середине ночи Каю удалось заснуть. Во сне он увидел забытую скачку к лесу Древа Желания и тяжелый подъем к кругу камней. Там его дожидалась невысокая женщина, с сине-зеленой шалью на плечах. Ее седые волосы сверкали в лунном свете.

— Отдай, — сказала она.

Он протянул свою ношу, женщина содрогнулась, взяв в руки бархатный мешочек. Затем обернулась к камням, вспыхнул яркий свет. Когда свет погас, она исчезла.

Кай проснулся с криком, вскочил, схватился за перо и бумагу и начал писать письма генералам.

Винтерборн потребовал к себе гонцов. Сейчас не время сжимать кольцо. На это может уйти не одна неделя. Необходимо собрать войска воедино, разбить эльдакрцев одним ударом и вернуть череп.