«Ежели удастся мне сделать доспехи, чтоб не хуже отцовской работа была, тогда скажу бате…»

И он сказал.

После многонедельного упорного труда, когда парень стучал молотком с утра и до позднего вечера и даже ни разу не наведался в Черторый, панцирь был готов.

– Ну, как, батя? – дрогнувшим голосом спросил Неждан.

– Работа знатная, сынок! – похвалил старый мастер. – Хоть бы и княжескому дружиннику, а то самому воеводе впору носить.

И тут Неждан высказал просьбу, которая до глубины души потрясла Пересвета.

– Коли так, батя, – начал юноша, волнуясь, – отдели меня. Дай гривны три серебра. Я отдельно буду жить и работать.

Старик в первый момент не понял. И Неждану пришлось растолковывать свое желание. Оружейник посмотрел на сына, пытаясь определить, в своем ли тот уме.

– Не хочу сидеть на твоей шее, – разъяснил Неждан. – Буду сам себе хлеб зарабатывать.

– А ты мне и так не обуза, – сказал отец. – Кормлю же я работников за их труд.

– Я хочу жить и работать один, – упорствовал Неждан. – Сосед Андрон продает амбарушку. Я куплю ее и там открою свое заведение.

Внезапно затея сына показалась Пересвету пустой блажью, капризом ребенка, который сам не знает, чего хочет.

– Да кто же пойдет к тебе с заказами? – рассмеялся старик. – Кто тебе доверится?

– Я же твой сын, а Пересветово мастерство всему Киеву известно!

– Значит, чужой славой хочешь прожить? – нарочито насмешливо спросил он.

– Сначала, батя, твоей, а потом и свою наживу, – возразил Неждан.

И старик понял, что молодого мастера не так-то легко переубедить.

Он начал говорить по-другому. Доказывал, что сыну жить и работать одному будет трудно: надо и железо покупать, и уголь для горна, и инструменты, и князю платить немалую дань, какую платят все ремесленники Киева. Парень же крепко стоял на своем.

– Ты же выбился в люди, – говорил он, – а тебе еще труднее пришлось – у тебя-то никакой подпоры не было.

Старик оборвал спор и приказал Неждану работать. Вечером Пересвет рассказал Софье о намерении сына отделиться. Женщина призадумалась.

– Тут дело неладно, – молвила она. – Что-то он замышляет. Погоди, я у него все выпытаю.

Софья нашла хитрый ход. Она завела с Нежданом такой разговор.

– Послушай, сынок, – начала она, – как тебе по душе Никитина Олена?

Юноша удивился такому вопросу. Дочь соседа Никиты, высокая, сильная Олена с румяным лицом, чуть тронутым оспой, была привлекательна, но Неждан всегда смотрел на нее как на подругу. Разве не играл он с самых юных лет с ней и Надькой в цари, в красочки, в догонялки и пряталки? В детских драках он не делал различия между Оленой и сестрой, беспристрастно колотя обеих. Теперь все они выросли, но никакого чувства, кроме дружбы, не питал Неждан к веселой соседке.

– Зачем ты доведываешься, матушка? – с тревогой спросил юноша.

– Да мы с отцом думаем женить тебя на ней, – объяснила Софья.

Неждан вспыхнул, смутился.

– Женить меня… на Олене? – забормотал он.

– А что ж тут такого чудного? – спокойно продолжала мать. – Девка знамая, здоровая, работящая. И приданое хорошее!

– Вздумали тоже! – со слезами вскричал Неждан. – Никогда я не женюсь на Оленке, никогда! – И он выбежал из горницы.

«Другая у него на сердце, – решила Софья. – Но кто? Из наших подольских невест ни с кем он не водится».

И верная догадка осенила голову матери. Она поделилась с мужем.

– Это все рыбалка виновата, – сказала Софья. – Только не за рыбой он охотится, а за рыбаковой дочкой!

Оружейник усомнился в правоте жены.

А та продолжала:

– Ты только погляди на него в воскресный день, когда он собирается в Черторый. Глаза блестят, сам весь распрямляется. Сразу видно: счастьем полон, что едет милую повидать. И как это я, старая дура, прозевала, хоть и ведала, что у Зорьки есть взрослая сестра. Да разве я такую невесту Нежданке прочила? А они-то, они… Вот уж подлинно пригрели мы змею за пазухой!

Пересвет возмутился:

– Ну уж, ты скажешь тоже! Я думаю, тут ни Стоюн, ни Зоря ни при чем. И вспомни, кабы не Зоря, не видать бы нам сына…

Призвав Неждана, мать жестоко обрушилась на него. На прямой ее вопрос сын отпираться не стал. Тогда, высказав все, что она думает о его предполагаемом браке, Софья пригрозила, что поедет в Черторый и выложит Стоюну все, что думает о происках его дочери.

И тут Неждан поразил мать. Посмотрев в ее гневные глаза, юноша заявил:

– Светлана не виновата. Она ничего не знает. Ни ей, ни кому другому я не говорил ни слова. И если ты сделаешь как задумала, я уйду из дому, и больше вам меня не видать!

И такая сила была в его словах, что мать поняла: это не пустая угроза. И она сразу сбавила тон:

– Да уж ладно, ладно, не злись, не поеду. Но и ты туда чтобы больше ни ногой.

Неждан дал обещание, а с отцом уговорился, что разговор о его выделении из хозяйства возобновится через год, если парень к тому времени не передумает.

Много еще детского было в наивных планах Неждана зажить самостоятельной жизнью. Но уже одно появление таких мыслей доказывало, как изменила его характер любовь к Светлане.

Когда в первый раз после этих событий Неждан увиделся с Зорей у отца Геронтия, он, смущаясь, сказал другу, что несколько месяцев не сможет бывать в Черторые.

Он объяснил это тем, что в ближайшее время намерен крепко заняться ремеслом и не хочет отвлекаться на посторонние дела вроде рыбной ловли.

Неждан уверял мать, что ни слова не говорил Светлане о своей любви. Он не солгал. Но было бы неправильно думать, что дочь рыбака ничего не знала о чувстве Неждана. В таких случаях девушки очень проницательны.

Светлана видела нежные взгляды юноши, слышала его вздохи… И этого было достаточно, чтобы все понять.

Ответное чувство не вспыхнуло в душе Светланы. Но какая девушка не испытывает тайной радости при мысли о том, что есть человек, которому она дороже всего на свете? Светлана привыкла к частым посещениям светловолосого парня, к его молчаливому поклонению и даже на его помощь по хозяйству смотрела как на самое простое, естественное дело.

В первое воскресенье, когда Неждан не появился в Черторые, Светлана была удивлена, во второе огорчена, а в третье поняла, что тут дело неладно. Небрежно, как бы между прочим, она спросила брата, не болен ли его приятель. И когда услыхала, что Неждан здоровехонек, с горечью подумала: «Значит, его не пускают к нам батюшка с матушкой. И то сказать: разве дочь смерда пара сыну знатного оружейника».

Опасны были эти постоянные мысли о Неждане: они могли перерасти в другое, более сильное чувство.

Ни Стоюн, ни Зоря ничего не подозревали. К счастью, не знали они и о том, что в семье оружейника Пересвета отношение к рыбаку и его детям стало холодным и подозрительным.

Наступила вторая зима после пленения Ольги. Гнетущая неизвестность ушла в прошлое. Семья Стоюна жила одной надеждой – свидеться с родимой.

Стоюн целые дни проводил на реке. Он благословлял Пересвета, чья сеть приносила ему большую часть добычи. Чтобы быстрее продать рыбу, Стоюн даже сбивал на нее цену, уступая дешевле других рыбаков.