Договорить он не успел. Твари вновь взвыли, и вспышка боли заставила его умолкнуть на полуслове. Когда сознание прояснилось, он услышал хрип Сержа.

– Уши... зажимать пробовал. Не помогло...

– Моран, – позвал Доган. – Ты как?

– Сейчас, – пробормотал он в ответ, чувствуя на языке металлический привкус крови.

Раскидав в сторону вещи, он отрыл ящик с дарами от Винсента. То, что он искал, стояло в специальных ячейках, плотно завернутое в мягкую ткань. Пять небольших пузырьков с желеобразным содержимым темно-синего цвета. Взяв три из них, он протиснулся обратно в кабину.

– Вот, – осторожно протянул он друзьям склянки. – Если верить Винсу, действуют не хуже ручных гранат.

– Все равно придется выходить за щит, – ответил Доган, глядя на магические бомбы. – Эта тварь слишком далеко.

– Дымовые гранаты, – прохрипел Серж.

– Что гранаты? – не понял Моран.

– Система отстрела дымовых гранат, работает на сжатом воздухе, – объяснил Серж. – Там сплошная механика. При отсутствии электричества можно осуществить отстрел вручную. Правда, точность еще та...

– Ну, ты уж постарайся, – подбодрил друга Доган. – А то сейчас опять ударят.

Уговаривать Сержа было ни к чему. Через секунду он уже вытаскивал кассету гранат из пускового устройства. На их место ушел один из магических пузырьков. Покрутив ручки настройки, он нажал на рычаг сброса.

С глухим чавком импровизированная граната ушла в темноту. Говоря о мощности своего творения, Винсент сильно скромничал. Взметнув в воздух камни и оказавшиеся поблизости деревья, ухнул мощнейший взрыв. Языки пламени с треском и шипением рванулись в разные стороны, пожирая все, что попадалось на пути. Это не был обычный огонь, скорее, что-то более похожее на напалм.

– Мать моя, – выдохнул Доган. – И мы с этой хреновиной целый день тряслись по кочкам?

– Не переживай. – Моран протянул ему сургучовый кругляшек. – Пока не сломана печать, опасаться нечего, тем более днем.

Между тем плотный строй тварей сломался, и они вновь беспорядочно заметались у края защитной сферы. К сожалению, ненадолго.

– Ар-р-рк, ар-р-рк, ар-р-р-рк... – вновь донеслось из темноты.

– Не попал, – сухо констатировал Моран.

– Сам вижу, – отмахнулся от него Серж, заряжая второй флакон.

Он слегка подправил прицел.

Банг! Вторая склянка с коктейлем Винсента ушла к цели. На этот раз более удачно.

В ослепительной вспышке очередного взрыва друзья заметили бледную тушу «дирижера». Что-то бесформенное, с огромным количеством выростов – то ли ног, то ли щупалец. В следующее мгновение волна пламени захлестнула это чудо.

Твари взвыли, но уже вразнобой. Больше координировать их действия было некому. Несколько особо обезумевших созданий ринулись к броневику. Яркие вспышки, грохот и бесформенные, бьющиеся в агонии тела. Вот и все, чего они добились. Остальные бесновались за пределами действия защиты, не рискуя подходить ближе. А чуть дальше, корчась в языках магического пламени, подыхал их предводитель. Видимо, часть боли, испытываемая им, передалась и этим зубастым уродцам, иначе как было объяснить их бешенство?

– Все, что я когда-либо говорил плохого о магах, беру обратно, – заявил Серж, в изнеможении опускаясь на сиденье. – Если бы не Винс, нам хана.

– Поддерживаю, – кивнул Доган.

Они не отрываясь смотрели на происходящее за окном. Помаленьку вакханалия, творящаяся у броневика, стала затихать. Главная тварь наконец окончательно успокоилась, перестав подавать признаки жизни. Пламя все так же жадно пожирало ее обугленное тело, временами брызгая огненными протуберанцами.

Оставшиеся в живых зверюги поменьше постепенно стали отходить, и вскоре только тлеющие останки тех, кому не повезло в сегодняшней охоте, напоминали о том, что здесь что-то произошло.

– Кому пожелать спокойной ночи? – нарушил тишину Моран.

– Им, – махнул за окно Серж.

Утром, едва встало солнце, они вышли осмотреть место бойни. Но от ночных гостей мало что осталось. Обгоревшие, скрюченные останки. Свежий с вечера воздух теперь напитался смрадом горелого мяса, а от былой красоты места не осталось и следа.

– Да, теперь на пикник сюда уже не приедешь, – заметил Доган.

– Не очень-то и хотелось, – угрюмо откликнулся Моран. – Давайте-ка собираться, пока еще какая- нибудь мерзость не привалила.

Серж, предусмотрительно вооруженный «тайфуном», сплюнул на одну из обгоревших тушек.

– Пусть идут. Сейчас у нас есть чем их встретить.

Он вновь был в своей тарелке. Оружие в руках обрело силу, а всякие магические заморочки ушли вместе с Тьмой.

– Ладно, по коням, – на правах водителя скомандовал Доган.

Через час они уже подъезжали к первым островкам Ржавого леса. Словно пятна лишая, они выделялись на фоне нормальных деревьев. Было странно наблюдать, как их рыже-коричневая листва оставалась абсолютно недвижима, несмотря на довольно свежий ветер. Впрочем, разогнать полосу тумана у их подножья он тоже не мог.

Доган осторожно лавировал между перелесками, стараясь не приближаться к мрачным проплешинам ближе чем на сто метров. В принципе места для маневра было достаточно, и вчерашние волнения насчет опасности проезда начали затихать. Серж с интересом рассматривал огромные стволы, стараясь хоть что- нибудь разобрать за чертой тумана. Конечно, он не в первый раз оказывался так близко к этой аномалии, но всякий раз, наблюдая за плотной стеной деревьев, ловил себя на мысли, что напрасно эту поросль назвали Ржавым лесом. Самое подходящее название было бы Мертвый. Он возникал ниоткуда и с фатальной неумолимостью расширял свои границы. Кто пробовал исследовать его глубины, уже никогда не возвращался в мир живых, словно там, за чертой колышущегося тумана, была дорога в преисподнюю. И действительно многие утверждали, что видели, как из-под его вечно неподвижных крон выходят твари не от мира сего, источающие злобу ко всему живому. Сегодняшние ночные знакомцы явно из их числа.

Из раздумий его вывел голос Морана:

– Ребята, не хочу вас пугать, но мне кажется, у нас проблемы. Посмотрите назад.

Не успел Моран произнести свою речь, а Серж уже разворачивал пулеметную башню.

– Ничего не вижу.

Доган тоже глянув в зеркало заднего вида, недоуменно уставился на друга.

– Лес, – Моран вздохнул. – Не сочтите меня ненормальным, но, по-моему, он двигается.

Серж недоверчиво покачал головой.

– Последствия ночи?

Доган остановил машину и, откинув люк на крыше, высунулся по пояс. Поводил биноклем.

– А ведь Моран прав. – Он передал прибор Сержу. – Посмотри на наши следы.

Тот, хмыкнув, посмотрел в окуляры. Спустя несколько секунд улыбка медленно сползла с его лица.

Колея, оставленная их бронемашиной, явственно просматривалась метров на пятьсот, а затем упиралась в стену Ржавого леса. Выходило так, что они проехали сквозь него, но, оставаясь в твердом уме и трезвой памяти, Серж понимал, что такого быть не могло. Значит, сдвинулись сами деревья.

Холодок пробежал по его спине, а в голове сразу возник образ мышеловки. Очень неприятная ассоциация. Спустившись к товарищам, он озвучил общее мнение:

– Не знаю, что там творится, но я чувствовал бы себя намного спокойней, оказавшись как можно дальше от этого места.

– Пристегнитесь, – посоветовал Доган, вжимая педаль газа почти в пол.