– Нацепи маску и опусти очки! Лучше будет, – предложил змей.

Тариэл подчинился и закупорил лицо, как пилот истребителя. Стало действительно хорошо – как в кабине.

– Ты меня слышишь? – спросил дракон где-то у самого уха.

– Так точно! – крикнул Тариэл.

– Не кричи, оглохну, – попросил змей. – У меня же тоже наушники. Мы ведем радиопереговоры.

– Здорово, – спокойно сказал Тариэл.

– Вот так хорошо, так и разговаривай, – предложил змей. – Ах, как это мило с моей стороны взять и подарить тебе крылья…

Они сделали несколько тренировочных кругов вокруг Каджети и нырнули в ущелье. Тариэл смотрелся рядом с драконом, как воробышек рядом с орлом. Так они долетели до дерева, растущего из скалы, нырнули под него и взмыли в вечернее небо.

Юноша и дракон летали и смеялись до самой темноты. Страх у Тариэла пропал совсем, и когда Дэв предложил возвращаться, он почувствовал себя так, будто его выгоняют из бассейна в раздевалку, когда он только вошел во вкус купания.

– А как садиться? – спросил Тариэл, когда они подлетали к замку.

– Так же, как взлетать, – объяснил змей. – Тормози взмахами над местом посадки, а непосредственно перед тем, как собираешься коснуться земли, одновременно жми на все кнопки сразу. Дальше сработает автоматика.

Тариэл удачно приземлился на зубец, балансируя над пропастью, покачнулся и рывком рухнул на каменный пол. Следом с ураганным ветром приземлился Дэв.

Тариэл самостоятельно сложил «протезы» в чехол и любовно погладил подарок.

– Но-но! – сказал змей. – Хранить их я буду у себя. – И добавил: – Чтобы ты не искушался.

«Вот змей, – подумал Тариэл. – Ну, ничего, я как-нибудь все равно улизну».

– Вряд ли, – спокойно опроверг Дэв его мысли. – Один ты летать все равно не будешь.

«Змей», – презрительно подумал Тариэл.

– Ну, да, – согласился дракон.

«Он что, еще и мысли мои читает?»

– Нет, просто у тебя на лбу написано, о чем ты думаешь, – объяснил тот. – Но меня не перехитришь. Я – Дэв, Великий Дракон.

– А мы полетаем завтра? – спросил Тариэл, когда они спускались по лестнице.

– Посмотрим, как дела пойдут, – сказал Дэв. – Впрочем, если хочешь, то с Амирбаром – всегда пожалуйста. Он ведь парень неплохой, просто у него сейчас переходный возраст. Сам знаешь, как это осложняет характер, да и жизнь окружающих.

– А что, он еще не до конца вырос? – удивился Тариэл.

– Что ты! – засмеялся змей. – Сейчас он только птенец. Через годок – другой будет, почти как я. Я имею в виду, размером. В августе, когда ты тоже подрастешь, отправлю вас на войну. И будете вы сражаться друг с другом во главе бесчисленных войск.

– А он меня еще тут не это… не того? – спросил Тариэл.

– А это как ты сам дело поставишь, – сказал змей. – Но я тебе посоветую сильно с ним не церемониться. Чуть что – бей по морде, как я. Глядишь, полюбит, уважать станет. Но я бы все равно к этой твари спиной лучше не поворачивался.

… На следующее утро план был готов. Дэв с удовольствием выпустил Амирбара и приказал ему следить за Тариэлом. И сразу после обеда Тариэл вновь получил летательные протезы.

Они поднялись на ту же башню, и Тариэл принялся надевать свои крылья. Сначала юноша пытался завести с уродцем задушевный разговор, но тот только огрызался, и Тариэлу ничего не оставалось, кроме как невнятно пошучивать себе под нос. Как только все было готово, Тариэл запрыгнул на каменный зубец и поманил небольшого дракона пальцем:

– Ну, иди сюда, красавчик.

Амирбар зарычал, прижал голову на длинной шее к полу и двинулся на Тариэла, расправляя свои перепончатые крылья. Как только он приблизился достаточно близко, Тариэл незаметно вынул из кармана стащенную в столовой перечницу и швырнул целую горсть перца хищной твари прямо в лицо.

– Получай, ублюдок! – крикнул юноша и метнулся в пропасть.

Крылья понесли его над каньоном, а позади он услышал пронзительный вой Амирбара. Тариэл сорвал с груди джойстики и стал набирать высоту. Посмотрел назад и увидел, что Амирбар пикирует на него. Он сделал резкий маневр и стал облетать Каджети.

«Он, что, на слух, сволочь, летает? – подумал Тариэл. – Отчаянный парень». Амирбар уже нагонял его, и мускулистые когтистые лапы мутанта растопырились, как у орла над добычей. В это момент Тариэл метнулся прямо на башню и отпружинил от нее ногами в сторону, а Амирбар на полной скорости вписался в каменную стену.

– Вот тебе самка человека! – злобно выкрикнул Тариэл. Но Амирбар вряд ли его услышал: он, как подбитая птица, штопором падал в пропасть.

Уже секунд через десять над Каджети завыла тревога, и в воздух взметнулись белые сигнальные ракеты. В стенах черной крепости начали открываться пусковые шахты. Из них вылетели два маленьких реактивных перехватчика с твердотопливными стартовыми ускорителями, как у шаттлов многоразового использования. Метров через триста ускорители отработали, отделились и, дымясь, полетели вниз, а перехватчики начали заходить на Тариэла.

Крылатый юноша не мог соперничать с самолетами в скорости, и единственным его преимуществом была высокая маневренность. Он пикировал и делал мертвые петли, проносился в трех метрах над поверхностью и мгновенно менял направление. Он был похож на кролика, мечущегося меж двух гончих. Пока он уворачивался от ракет, огненные трассеры несколько раз успели прошить его крылья. Хорошо еще, что его летательный аппарат не оставлял необходимого для самонаводящихся ракет теплового следа.

Тариэл мчался без разбора направления, стараясь оторваться от преследователей. Рискуя жизнью, он метался среди ущелий. Один из перехватчиков в погоне за беглецом шаркнулся о скалистый склон, и крыло истребителя вместе с воздухозаборником превратилось в ошметки. Пилот катапультировался, и в следующее мгновение вертящийся штопором самолет врезался в гору и взорвался. Краем глаза Тариэл увидел, что пилоту не хватило высоты для раскрытия парашюта, и несчастный распластался на склоне.

Второй перехватчик взмыл в небо и оставил Тариэла в покое. Однако в следующую же секунду беглец услышал стрекочущий звук летящих по его следу геликоптеров. Он понял, что борьба бесполезна и приземлился в тернистых зарослях на дне ущелья, в тени уступа. Сделал он это неудачно: болезненно шлепнулся, изодравшись к тому же о сухие колючки. Через мгновение две боевых машины пронеслись над ним. Только они скрылись из виду, Тариэл поднялся и начал искать укрытие, где можно было бы схорониться до наступления темноты. Наконец ему удалось найти небольшую вертикальную щель в скале и, забравшись туда, он стал наблюдать за местностью.

Еще раз пять через его ущелье пролетело несколько штурмовых эскадрилий. Примерно через час после того, как бывший узник Каджети залег в укрытие, над ним медленно пролетел транспортный самолет, с которого выпрыгнуло несколько групп воздушного десанта. Каджи с автоматами и на управляемых парашютах парили над ущельем, приземлялись и принимались за поиски беглеца. Они были довольно близко, и Тариэл даже слышал, о чем они перекрикивались. Оружия у него не было, но он готов был добыть его в бою, напав на преследователей из засады.

Ему повезло. Кажди несколько раз топтались прямо у него над головой, осыпая на него камни. Однако до наступления темноты они так и не нашли его укрытие. Полежав часок в темноте, Тариэл вылез из щели, сориентировался и над самой землей полетел в сторону дома.

По пути ему часто приходилось прятаться, поскольку дорога, ведущая в Каджети, была, оказывается, буквально утыкана блокпостами. Во время привала Тариэл решил понаблюдать за одним из них. Неподалеку рыскали по ущелью спецподразделения с мощными фонарями. В их свете можно было видеть, как патрульные время от времени откуда-то приволакивают бродячих каджей. Их допрашивали, пытали, а иногда и расстреливали на виду у других забитых изгоев.

Через двое суток, добравшись до города, Тариэл стал думать, как пробраться через линию