Угощайся, – он вытащил из горшка кусок дурно пахнущего мяса, – котлета из вегианского носорога. Вкус бесподобный, если тебе по душе носорожина.

– Хозяева? – спросил Артур. – Какие хозяева? Я не вижу никаких…

– Прошу к столу, существо с Земли, – раздался тонкий голосок.

Артур огляделся и внезапно завопил:

– На столе мыши!

Наступила неловкая пауза, которая бывает, когда кто-нибудь сморозит отчаянную бестактность. Все укоризненно смотрели на Артура. А он не сводил взгляда с двух белых мышей, сидящих в сосудах типа стаканчиков для виски.

– О! – начиная прозревать, выдохнул Артур. – Извините, я не совсем…

– Я вас представлю, – сказала Триллиан. – Артур, это мышь Бенджи.

– Привет! – бросил один из мышей. Он тронул усиками сенсорную панель внутри стаканообразного аппарата, и тот продвинулся немного вперед.

– А это мышь Фрэнки.

– Приятно познакомиться, – сказал другой мышь и сделал то же самое.

Артур выпучил глаза:

– Но ведь…

– Правильно, – перебила Триллиан, – это те самые мыши, которых я увезла с Земли. Передай мне, пожалуйста, тарелку с паштетом из арктурианского мегаосла.

Слартибартфаст вежливо кашлянул.

– Прошу прощения…

– Да, благодарю вас, Слартибартфаст, – небрежно произнес Бенджи. – Можете идти.

– А… очень хорошо, – сказал старец, слегка удивившись. – Тогда я пойду займусь своими фьордами.

– Они не понадобятся, – вмешался Фрэнки. – Похоже, новая Земля нам вообще больше не нужна. – Он повращал маленькими розовыми глазками. – Мы нашли аборигена планеты, который находился на ней до последней секунды.

– Что? – воскликнул ошеломленный Слартибартфаст. – Как же так? Я подготовил для Африки тысячу ледников!

– Можете покататься на лыжах, – язвительно предложил Бенджи.

– На лыжах?! – вскричал старец. – Это же не ледники, а произведения искусства! Элегантно вылепленные контуры, ледяные вершины тянутся к небесам, глубокие, захватывающие дух расселины! Какое святотатство – кататься на лыжах по произведению искусства!

– Благодарю вас, Слартибартфаст, – холодно отрезал Бенджи. – Вы свободны.

– Да, сэр, – процедил старец, – спасибо. Что ж, прощай, землянин, – повернулся он к Артуру. – Желаю тебе успешного образа жизни. – И, коротко всем кивнув, вышел из комнаты.

Артур проводил его взглядом, не зная, что сказать.

– Ну, – произнес Бенджи, – за дело.

Форд и Зафод бодро сдвинули бокалы.

– За дело! – дружно воскликнули они.

– Не понял, – грозно сказал Бенджи. Форд огляделся:

– Простите, я подумал, что вы предлагаете тост.

Мыши засуетились в своих стаканосредствах, а потом Бенджи выдвинулся вперед и обратился к Артуру:

– Итак, существо с Земли, дело, по сути, не стоит выеденного яйца. Как вы знаете, последние десять миллионов лет мы управляли вашей планетой, чтобы в конце концов найти этот проклятый Основной Вопрос.

– Зачем? – перебил Артур.

– Нет, об этом мы уже думали, – ответил Фрэнки. – Он не подходит к ответу. Зачем? Сорок два… Видите, не годится.

– Я имею в виду, зачем вы ищете этот вопрос? – пояснил Артур.

– А, вот оно что. Ну если откровенно, то в конечном счете – по привычке. Мы сыты по горло этой затеей, и от одной мысли, что из-за паршивых вогонов придется начинать все сначала, мне просто дурно становится. По счастливой случайности мы с Бенджи как раз закончили свою работу и, желая немного отдохнуть, поманипулировали малость вашими друзьями, чтобы нас доставили на Магратею.

– Здесь находятся ворота в наш собственный мир, – вставил Бенджи.

– А недавно, – продолжал его коллега, – мы получили из дома весьма заманчивое предложение – нас приглашают участвовать в пятимерных теледебатах и лекционном турне. Добавлю, что мы склонны принять его.

– Я бы за него просто ухватился, – поддакнул Зафод. – А ты, Форд?

– Еще бы, руками и ногами!

– Но мы должны иметь реальный результат, – подчеркнул Фрэнки. – То есть в идеале нам все еще нужен Основной Вопрос в той или иной форме.

Зафод наклонился к Артуру.

– Сам посуди, – доверительно начал он. – Если они просто будут сидеть в студии, безмятежные и чуть утомленные суетой и вниманием, ну и этак, знаешь ли, невзначай упомянут, что им известен смысл Жизни, Вселенной и Всего Остального, а затем в конце концов признают, что в общем-то это сорок два, долго ли продлятся дебаты?

– Нам нужно что-то такое, что произведет впечатление, – сказал Бенджи.

– Произведет впечатление? – воскликнул Артур. – Основной Вопрос, который должен произвести впечатление?!

– Поймите же, – терпеливо продолжал Фрэнки. – Идеализм, чистая наука, поиски истины – все это очень хорошо, но рано или поздно, боюсь, наступает момент, когда начинаешь подозревать, что всей многомерной бесконечностью Вселенной на самом деле заправляет горстка маньяков. И если мне предстоит выбор, потратить еще десять миллионов лет на установление этого факта или просто взять деньги и дать деру, то лично я не прочь поразмяться.

– Но… – безнадежно начал Артур.

– Да пойми же, землянин! – перебил Зафод. – Ты – продукт последнего поколения компьютерной матрицы. Так?

– Э…

– Следовательно, твой мозг – органическая часть заключительной стадии компьютерной программы, – объяснил Форд с раздражением человека, который вынужден разжевывать очевидные факты.

– Согласен? – подстегнул Зафод.

– Вроде бы… – неуверенно согласился Артур. Он никогда не чувствовал себя органической частью чего бы то ни было и считал это своей бедой.

– Иными словами, – продолжил Бенджи, продвинув свой стаканотранспорт к Артуру, – суть вопроса скорее всего закодирована в структуре вашего мозга. Вот мы и хотим купить его у вас.

– Что, вопрос? – спросил Артур.

– Да! – выпалили Форд и Триллиан.

– За бешеные деньги! – торжествующе воскликнул Зафод.

– Нет-нет, – сказал Фрэнки. – Мы хотим купить мозг.

– Что?!

– В конце концов, кому он нужен? – пренебрежительно заметил Бенджи.

– Я думал, вы прочитаете его мозг с помощью электроники, – сказал Форд.

– Разумеется, – согласился Фрэнки. – Но вначале его надо вынуть. Подготовить.

– Обработать, – пояснил Бенджи. – Препарировать.

– Благодарю вас, – пробормотал Артур, в ужасе пятясь от стола.

– Но его можно заменить, – рассудительно успокоил Бенджи. – Раз уж он вам так дорог.

– Да, электронный мозг, – сказал Фрэнки. – Самый простенький.