— Гера! Чаю!

В дверях появляется знакомая уже новоиспечённому майору официантка с подносом. Но на этот раз там стоят не чашки с чаем, а стопки и бутылка вина. Медведев хлопнул Владимира по плечу:

— Видишь, я твои вкусы знаю…

Выпили по первой. Закусили трофейным шоколадом. Затем — по второй, чтобы орденов прибавлялось. Ну и уговорили ёмкость с третьего раза. Медведев почему то расчувствовался, стал вспоминать довоенную жизнь. Владимир с интересом слушал. Выяснилось, что тот — тоже старый кадровый военный. Но столько натерпелся от вышестоящих начальников, что терпеть их не мог. После упразднения статуса комиссаров своего бывшего полкового велел к себе не допускать, вообще его за командира не считал. А потом завалил на переаттестации, и отправил в пехоту… Новый замполит старался на глаза комполка вообще не показываться, и был несказанно рад, что и тот его игнорирует. Вёл себя тихо, словно мышка. Начальник особого отдела части в настоящее время отсутствовал, уже второй месяц был на учёбе, временно его замещал какой-то сержант, полуграмотный. Лишние рапорта не писал, а старался сидеть в своей землянке, в обнимку с канистрой самогона. По первости решил показать себя, да кто-то ночью начистил ему морду в первую же неделю пребывания, а когда тот со злости решил расследование провести — то высмеяли его, причём жестоко. Ну и сломался парень… Остальные командиры полка были из запасников. Все, как правило, работали по гражданской специальности. Начхим полка был инженером целлюлозно-бумажного комбината, начальник службы ГСМ — начальником бензозаправки в Куйбышеве. Зам по АХО — комендантом рабочего общежития на сталелитейном заводе в Харькове. Словом, Медведев старался использовать людей так, чтобы и толк приносили, и знали своё дело, а не только кубики да ромбы в петлицах годны были носить…

Вечер уже перешёл в глухую ночь, когда подполковник спохватился:

— Слушай, Столяров, тут вот какое дело. На завтра у нас опять погоды нет. Так что, давай вот что сделаем. У нас «желторотиков» половина полка. Помнишь, под Абганерово танковую атаку отбивали?

— Как не помнить, Фёдор Иваныч?

— Возьмёшь завтра в БАО две машины. Погрузишь молодых, и повезёшь на экскурсию.

— На экскурсию?!

— Пускай посмотрят с земли на свою работу. Глядишь, стараться больше будут…

Утром командир полка объявил о присвоении нового звания командиру третьей эскадрильи капитану, теперь уже майору Столярову. Выдержав поздравления, Владимир поблагодарил за доверие, пообещал приложить все силы к истреблению коричневой нечисти и изгнанию её с просторов Родины. Это он умел делать хорошо, богатая практика общения с комиссарским составом помогла. Затем молодых лётчиков, которых набралось двенадцать человек, вывели из строя и объявили о поездке. Сержанты обрадовались, а новоиспечённый майор про себя криво усмехался, зная, что они там увидят… — Ленд-лизовский «Студебеккер» долго вёз пилотов по бескрайней степи, минуя сожжённые дотла, обезлюдевшие хутора и деревни. Наконец приехали. Машина остановилась на горе, подножье которой и представляло собой поле битвы…

Сожженные, изуродованные танки. Разбитые на куски бронетранспортёры. Сотни заледеневших трупов в различной степени сохранности. Хорошо, хоть свои павшие бойцы были захоронены. Постарались похоронные команды. До немцев руки не дошли. Этим будут пленные заниматься…

Владимир вёл притихших сержантов по заснеженному полю. Время от времени кто-то из них спотыкался о засыпанный снегом труп и тихонько матерился, а он давал пояснения. Это танк разбит прямым попаданием фугасной бомбы. А этот — сгорел от бутылки с зажигательной смесью. Вот эти «гансы» попали под капсулы АЖ-2 с самовоспламеняющейся жидкостью. Тут явно постарались бронебойщики… Наглядный пример действия танковой пушки с бронепрожигающим снарядом: снаружи валик оплавленного металла с маленькой дырочкой, а внутри — пепел. Не верите? Можно и люк открыть, помотреть… Дождавшись, пока половина новичков кончит «пугать» окружающую местность, он спрыгнул с подбитой «тройки» и разрешил курить и оправиться. Молодость берёт своё быстро, и вот уже лётчики разбрелись по полю, осматривая место битвы. То и дело слышались перекликающиеся голоса, возгласы изумления и негодования… Владимир стоял у того самого «Т-IV», который он заметил сверху и смотрел на почерневший обугленный труп немецкого танкиста. Да, ему не показалось. Один из членов экипажа успел выскочить в нижний люк, хотя и горел… Причуда зрения…

— Товарищ майор! Смотрите!

Ему махали от одного из искорёженных немецких «251-ых». Недоумевая, Владимир пошёл к зовущим его лётчикам. Чем ещё они могли его удивить? Трупов он за свою жизнь насмотрелся предостаточно… Но в этот раз Столярова действительно удивило: возле остатков бронетранспортёра выискалась живая душа. Правда, не человечья, а кошачья. Большой чёрный кот сидел внутри полугусеничной машины и злобно шипел на окруживших его людей. Разбросанные вокруг птичьи перья говорили сами за себя, как тот выжил здесь. Злобные зелёные глазищи были широко раскрыты, а уши прижаты к спине. Шерсть вздыбилась, когти выпущены. На шее красовался ошейник с готической надписью по-немецки: номер части и, видимо, кличка животного.

— Дайте я пристрелю гада! Нечего наших ворон фрицевскому выкормышу жрать!

— Отставить!

— Товарищ майор…

— Чем животное виновато? Кот, он и есть кот. Разве он виноват, что родился в Германии? А сколько наших Мурзиков и Васек сейчас там живёт? Может, этот тоже наш, просто приютили…

— Вы, товарищ майор, немцев прямо за людей считаете… — Ехидно пробурчал кто-то за спиной.

Владимир рассвирепел:

— А что, нет?! Что они, не люди?!! Или вы Эренбурга наслушались? Убей немца?! Ребёнка и старика, женщину и старуху?! Чем вы тогда лучше их, а?! Чем?!! Одно дело, убивать тех, кто в тебя стреляет, убивает твоих родственников, сжигает твой дом. И другое — всех изводить под корень! Вон, они евреев уничтожают, где только могут! Вы им хотите уподобиться? Дураки вы все! Совсем ещё дети… Думаете, так легко убить человека? Даже если он враг? Это сверху всё кажется ненастоящим, словно нарисованным… А вблизи — видеть, как убитый тобой захлёбывается кровью, как пахнут его внутренности, как он зовёт на последнем вздохе свою мать, и ты это понимаешь… Это страшно! Жутко! Невыносимо! У меня нет жалости к тем, кто пришел нас убивать, вы это знаете! Эти вот награды не за красивые глаза дают! Но я никогда не буду стрелять по людям ради забавы, и по животным тоже, ясно вам?! К машине, грузиться! Выезжаем в часть! Может, по пути что-нибудь поймёте…

Владимир ехал в кабине, отдельно ото всех. Зловредный котяра, в клочья изодрав ему рукавицы и руки до крови, всё-таки сдался, и теперь сидел тихо в затянутом под горлом брезентовом мешке, оказавшемся у водителя. Один за другим вылетали в окошко окурки…

Машина остановилась, и молодёжь полезла из кузова.

— Строиться, группа! Товарищ командир, задание выполнено, экскурсия по местам боёв проведена.

— Вольно. Разойдись!..

Столяров отдал честь и вернулся к машине, чтобы забрать «трофей». Животное было измучено борьбой и стрессом, и на этот раз далось в руки без драки. Владимир подхватил мешок с торчащей из него кошачьей головой, когда сзади раздался тихий голос:

— Товарищ майор, разрешите обратиться?

Не поворачиваясь, он молча кивнул:

— Вы, это, извините нас. Мы не подумавши… Вы поймите…

— Да всё я понимаю. Вы — тоже поймёте. Попозже. Когда поумнеете.

И добавил, только про себя: «Если доживёте…»

…Седьмое ноября. Мы дерёмся из последних сил, отбивая беспрерывные атаки немцев. Они словно