печально известный капитану по Севастополю. И начался ад.

Всё повторялось: вначале немцы принялись за расчистку неба от советских самолётов. Вновь десятки истребителей висели в Сталинградском небе, набрасываясь на всех подряд. И чертили голубые просторы дымные факелы от горящих «ишаков», «СБ», «чаек» и «ЛаГГов»…

— Сегодня иду лично. Получен приказ: нанести удар по танковой колонне врага, прорывающейся к внешнему оборонительному обводу. Нас будут прикрывать истребители…

Столяров аккуратно сложил карту с нанесённой обстановкой на утро и спрятал её в сапог. Через полчаса машины были в воздухе.

Возле условной точки к десятку «Ильюшиных» присоединились шесть остроносых «Як-1». Лёгкие машины со слабым вооружением, но зато скоростные и вёрткие. Но капитана не отпускало нехорошее предчувствие…

В очередной раз осматривая горизонт он заметил чёрные точки. Распуская дымные хвосты форсажа, к ним наперерез шла тройка тупоносых «Фокке-Вульф-190». Они недавно появились над городом, и уже успели снискать мрачную славу среди советских лётчиков.

«Ничего. Есть прикрытие. Если что — ребята вмешаются»… Так подумал капитан при виде врага. Но произошло то, чего он никак не мог ожидать — заметив врага, истребители сопровождения резко увеличили скорость и ушли в отрыв от медленно ползущих штурмовиков.[19]  Владимир с ужасом смотрел на то, как ведущий немцев неторопливо, по-хозяйски зашёл в хвост идущему сзади краснозвёздому самолёту. Сверкнули струи трассеров, взметнулись осколки перспекса фонаря, и с развороченной кабиной «Ил-2» клюнул носом и воткнулся в землю… Запарил второй штурмовик… Полетели клочья обшивки от крыльев третьего… Что же делать?! Нас же всех сожгут!!! Сволочи!!! Между тем один из немцев уже начинал заход на его машину. Неужели это всё?! Отжил своё? Отгулял? Не хочу! Рука сама потянулась к сектору газа, ноги толкнули педали…

Двигатель резко сбросил обороты, и машина словно остановилась в воздухе, разворачиваясь вправо. Увлечённый атакой фашист не ожидал такого манёвра, и проскочил прямо под плоскостью вперёд. Капитан довернул штурмовик и нажал на гашетку — «Илу» словно передалась злоба пилота. Машина изрыгнула пламя из всех стволов, и тупоносый истребитель провалился вниз с развороченным хвостом… Ещё один! Тот же манёвр, но теперь влево — и вновь гремят пушки. Ещё один гад просто взрывается в воздухе, разбрасывая в разные стороны крылья и обломки фюзеляжа… Остальные немцы не стали атаковать, а ушли вверх, оставив штурмовики в покое. Столяров покачал крыльями и развернул остатки своей эскадрильи назад, на аэродром. Боезапас выпустили по наступающим на город колоннам врагов… Впервые капитан не выполнил задание. Но как?! После того, как тебя бросили свои? Когда на твоих глазах горели те, с кем ты делил последнюю папиросу и остатки краюхи хлеба? Это было выше его сил, и он вернулся назад…

Обычная станционная суматоха. Эшелон прибыл, начинается разгрузка. Невольно вспоминается чёткая работа английских докеров — ни крика, ни мата, быстро подцепили, мгновенно выгрузили, тут же тронулись. А у нас… Ругань, никто не ничего толком не знает. Один командир командует налево, второй кричит, мол, куда прёшь! Там артиллеристы со своими гаубицами, здесь коноводы с лошадьми. Народищу! Техники! И все спешат, все торопятся. Я, конечно, понимаю, что хочется поскорей убраться от места разгрузки, поскольку такие станции заветная мечта любого фашистского лётчика. Да и с зенитным прикрытием у нас туговато, если не совсем швах.

Что могут противопоставить счетверенные максимы калибра 7,62 против бронированных немецких «юнкерсов»? Тем более, если налетят, как у них принято, парой эскадрилий? Большая мясорубка, вот что здесь будет. Я хорошо помню такие вещи по сорок первому. И как мне повезло под Ленинградом? Вражеской авиации практически не было, а сейчас уже лето, и с минуты на минуту можно ждать визита «хейнкелей» или «дорнье».

Тем не менее, нам везёт. Через два часа мы уже согнали все машины с платформ, затем начинаем движение в сторону леса, где нас ждут остальные танки 36-ой бригады под командованием полковника Танасчишина. Мой батальон укомплектован практически полностью, как и положено по штату. Все семь «КВ» радуют глаз. Зато остальные… Были бы хотя бы «тридцатьчетвёрки», а то ведь дитя эвакуации, «Т-60». Крошечные уродцы с чахлым стволом двадцатимиллиметровой пушки, с бензиновым двигателем. Немного радуют глаз непривычные формы английских «Матильд», хотя пушечка у них тоже того, подкачала. Сорок два мм. Но зато броня вроде ничего, внушает, так сказать…

— Майор Столяров прибыл, согласно полученного приказа, товарищ полковник!

— Присаживайся, майор, будем совет держать. Давно на фронте?

— Кадровый, товарищ полковник, с первого дня, и ещё раньше.

— Халхин-Гол? Хасан?

— Выборг, товарищ полковник.

— Это хорошо. Это радует. Видал, майор, какая силища собралась? Будем фашисту укорот давать.

— Радует задумка, товарищ полковник. Только сможем ли?

— Ну, Столяров… — Тянет задумчиво Тимофей Иванович, так его зовут по имени-отчеству, о чём мне уже сообщил адъютант в предбаннике землянки. — Если под Москвой смогли, то почему здесь не получится?

— Я надеюсь, что получится, товарищ полковник, но всё равно, немец ещё силён, и может дать нам сдачи.

— Согласен, майор. Силён. Да и мы не лыком шиты. Я про тебя наслышан, стараешься воевать головой, вот и бей гада. Да так бей, чтобы только пятки сверкали, когда он драпать начнёт!

— Я так не привык, товарищ полковник.

— Что?!

— Я предпочитаю, чтобы они от меня не бегали, а умирали. Не нужны мне беглецы. Лучше уж мертвецы.

Невольная улыбка проскальзывает по усатому лицу полковника.

— Молодец! Правильно! Бить этих сволочей, чтобы меньше землю нашу поганили. Ладно. Это всё лирика. Размещай своих орлов, ставь их на довольствие. Дополучить боеприпасы и топливо. Завтра — начинаем.

Мой взгляд замирает на висящем на стене отрывном календаре, сегодня одиннадцатое мая одна тысяча девятьсот сорок второго года…

Засыпаю уже далеко за полночь, последним, проследив за подготовкой техники к завтрашнему наступлению, получив и выдав новые карты местности. Когда танки залиты под пробку, а от боезапаса некуда даже вздохнуть. Но ничего, снаряды и патроны в бою лишними никогда не бывают…

— Товарищ майор, подъём!

— А? Спасибо, Сидоров…

Я натягиваю на ноги сапоги, влезаю в комбинезон и быстро умываюсь под струёй холодной воды из котелка. Мой порученец поливает на руки, затем подаёт полотенце. Эх, хорошо! Предрассветный туман клочьями проползает по лесу, струясь между деревьями. Яркое утреннее солнце, пронзительные лучи, пробивающиеся между густых крон деревьев. Взгляд на часы — 5.45. Надо срочно завтракать, а то не успеем. Повар приготовил густую гречневую кашу с тушёнкой, и котелок уже стоит на крыле моего командирского «КВ», источая густой аромат. Рядом жестяная кружка с не менее горячим чаем. Я невольно вздыхаю про себя: матушка приучила к кофе, а здесь его и не найдёшь. Если только в трофеях удастся достать… Будем надеяться. До сих пор для меня остаётся загадкой, как наш нарком Микоян обеспечил страну кофе и кофейными напитками, находясь в полной изоляции и не имея никакой связи ни с Африкой, ни с Америкой. А где у нас ещё кофейные плантации? Вроде нигде. Торопливо, обжигаясь, кидаю рассыпчатую, обильно сдобренную жиром гречку в рот. Очередная ложка и вдруг «БА-БАХ»! Земля начинает ходить ходуном, над нами проносятся огненные стрелы гвардейских реактивных миномётов. Невольно рука на