желание смеяться.

– Я здесь, – глухо произнес голос.

Маркиза тихо вскрикнула, и мадам Фелис тут же приказала ей замолчать, чтобы не отпугнуть дух.

– Сегодня я не уйду, пока не скажу правду, – провещал голос.

Маркиза, проигнорировав указания медиума, возопила:

– О Боже! Любимый мой, как я ждала этой минуты!

Мадам Фелис раздраженно прошипела:

– Замолчите! Он станет разговаривать только со мной.

Сэм была в восторге. Она откинулась на спинку стула; глаза ее уже привыкли к темноте, и она могла видеть, как по краю стола медленно движется какое-то призрачное образование. Казалось, оно плывет в воздухе, белое среди окружающей тьмы.

Музыка стала громче, и Франсина, сгорая от желания поделиться своими знаниями, быстро проговорила, почти не разжимая губ:

– Под столом сидит человек и приподнимает скатерть палкой.

– Скажите нам, – начала мадам Фелис, и голос ее зазвучал как натянутая струна. Она была хорошей актрисой, недаром ее числили среди самых популярных медиумов Парижа. – Почему вы были убиты? Кто отнял у вас жизнь и почему?

Маркиза всхлипнула, затем заговорила молящим голосом:

– Скажи, что это не так, мой дорогой! Скажи, что это не был ревнивый муж или оскорбленный отец. Я уже столько лет хожу с опущенной головой из-за того, что на твоем имени лежит пятно позора! Скажи нам: кто тебя убил?

– Он станет отвечать только мне, – ледяным тоном проговорила мадам Фелис. Ей нужно было непременно сохранить контроль над ходом сеанса, иначе взвинченная маркиза могла, чего доброго, вскочить со стула, схватиться за скатерть и все испортить. Надо было закончить сеанс как можно скорее. – Скажите мне, маркиз Доминик, скажите, по какой причине у вас отняли жизнь?

– По очень простой, – последовал ответ. – Это был вор. Я случайно застал его на месте преступления. Не думаю, что он с самого начала намеревался убить меня. Он просто испугался. Так что мне нечего стыдиться. Я сожалею, что прежде вы были недостаточно сильны, чтобы вступить со мной в контакт, и что страдания моей дорогой жены не закончились раньше…

С этими словами призрак на скатерти пропал так же быстро, как и появился. Маркиза, облегченно вздохнув, лишилась чувств.

Как только это стало возможно, Сэм и Франсина выскользнули из библиотеки, бегом бросились в комнату Сэм и, хохоча упали на кровать.

– Она была великолепна, – признала Сэм. – Если бы ты не сказала мне, что все это обман, я бы, наверное, поверила.

– О, это еще что! Хотите, я вам расскажу, какие еще трюки использует мадам?

Сэм с живейшим интересом выслушала описания различных способов, с помощью которых мадам Фелис убеждала простаков, будто они разговаривали с умершими. Напоследок Франсина рассказала, что спиритические общества растут всюду как грибы и что именуют их домашними кружками, поскольку именно так называет их миссис Хейден, американка-медиум, которая положила начало спиритическому движению в Англии в 1852 году.

– Вот она – не шарлатанка, – благоговейно сказала Франсина. – Ее ни разу не поймали ни на каких уловках. Так что было бы несправедливо осуждать всех медиумов за то, что они дурят людей, только потому, что мадам Фелис повинна в таком грехе. Правда, если посмотреть на дело с другой стороны, то надо признать, что она доставила маркизе большую радость и…

Услышав стук в дверь, Франсина умолкла. Обе девушки насторожились.

– Хоть бы это был не маркиз, – шепотом взмолилась Сэм.

– Открой, это я, – послышался тихий голос Селесты.

– Слава Богу! – Сэм и Франсина облегченно вздохнули.

Франсина поспешно отворила, и в комнату вихрем ворвалась Селеста.

– Оставь нас, – резко бросила она Франсине, затем подошла к Сэм и встала перед ней на колени.

Увидев ее опрокинутое лицо, Сэм перепугалась:

– Боже мой, что случилось?

Селеста схватила ее за руки и крепко сжала:

– Ты должна помочь мне! Другого пути нет.

– Я сделаю все, что смогу, ты же знаешь.

– Умоляю тебя, Сэм! Если ты откажешься, моя жизнь кончена.

– Не говори так, Селеста. Но я не понимаю… Объясни мне, что я должна сделать, и я…

Селеста глубоко вздохнула, задержала дыхание, затем хрипло проговорила:

– Я хочу, чтобы ты заняла мое место.

Сэм недоуменно покачала головой. Неужели Селеста просит ее о том, чтобы… Да, она просила именно