– Не спросила. Раз она не просилась пожить, значит, все в порядке.

Илья Петрович в принципе был не против внучки. Но жена была ему дороже. А Елизавета Ивановна дочь не любила и совершенно не собиралась любить внучку, рожденную неизвестно от кого.

В молодости Елизавета Ивановна вообще не собиралась иметь детей, она хотела жить для себя. Нормальное желание. У Ильи Петровича была дочь от первого брака, ему ее было достаточно, что совершенно устраивало Елизавету Ивановну. Но когда девочке было двадцать, ее нашли в машине в гараже отца. Смерть наступила в результате отравления выхлопными газами, в крови было больше спирта, чем эритроцитов. Для Ильи Петровича это стало ударом, и, чтобы вернуть мужа к жизни, Елизавета Ивановна решила родить. Выбить клин клином. Но когда Танечка напилась и уснула в гараже в машине, чуть ли не в точности повторив судьбу его умершей дочери, Илья Петрович слег с гипертоническим кризом.

Елизавета Ивановна тем временем заботилась о сохранении нажитого имущества.

– Вот она вырастет, выйдет замуж, а муж скажет «хочу». Она, дура, согласится, и останемся мы с тобой в конуре вместо квартиры, – втолковывала она мужу.

С годами мысль о возможных родственниках, которые непременно захотят «оттяпать нажитое добро», трансформировалась у Елизаветы Ивановны в навязчивую идею.

Когда Таня пропала, мать не была удивлена. Как говорится, все к этому шло. Елизавета Ивановна даже вздохнула с облегчением, потому что находиться рядом с нетрезвой дочерью было невозможно. Но каждый день она жила в ожидании – вдруг Таня вернется и потребует разделить квартиру или отдать ей дачу. Именно на такой случай Елизавета Ивановна держала в доме крупную сумму денег, чтобы в случае чего, по ее собственному выражению, «сунуть в зубы».

С возрастом Елизавета Ивановна стала скрягой, каких поискать. На себе и муже не экономила, но помочь кому-то копейкой – это нет. Любой телефонный звонок или приезд знакомых, даже самые невинные вопросы о самочувствии Елизавета Ивановна воспринимала в штыки. Что означает этот интерес? Не последует ли за ним просьба о деньгах? К потенциальным охотникам за имуществом Елизавета Ивановна относила и Тамару с Женей. В их искренность и душевный порыв – пригреть у себя сиротку – она не верила ни секунды. Она знала, что Тамара не была близкой подругой ее дочери, у той близких подруг вообще не было. Да и Люся Тамаре никто. Разве станет молодая женщина брать ребенка знакомой? И разве может муж спокойно на это согласиться? Конечно, нет. Елизавета Ивановна решила, что они только выжидают подходящего момента, чтобы получить компенсацию за воспитание Люси или подать в суд на раздел имущества. Или сама девочка подрастет и обязательно появится на пороге и произнесет решительное «дай». Была и еще одна версия – бездетность Тамары. Елизавета Ивановна считала, что с помощью ребенка можно решить многие проблемы, в том числе и психологические, как она в свое время и сделала.

– Пусть приедет, погостит недельку, – предлагал Илья Петрович, когда Люся была еще маленькая.

– Нечего приваживать, – решительно заявляла Елизавета Ивановна. – Потом не отвадишь.

Илья Петрович никогда с женой не спорил.

– Неизвестно, какие у Люси наклонности. Мы же не знаем, кто отец. Да и мать ее… И тебе нельзя нервничать. Врач сказал, тебе нужен полный покой.

А потом и сам Илья Петрович поверил в то, что ему очень вредно нервничать и появление родственников или внучки в доме плохо отразится на его здоровье. Тот факт, что Тамара с Женей за все время ни разу не обратились за материальной помощью, сильно настораживал Елизавету Ивановну – до такой степени, что она уверилась – наверняка они обратились к адвокату и рассматривают все возможные варианты. Люся подросла. Конечно, они захотят переехать в Москву. А где жить? То-то же.

Сама Елизавета Ивановна, несмотря на страхи и опасения, записаться к юристу на консультацию не догадалась. И помочь внучке «на добровольных началах» ей тоже не приходило в голову.

Когда Люся таки появилась на пороге, Елизавета Ивановна испугалась. Потом она рассказала Илье Петровичу, что ей не понравился Люсин взгляд – завистливый, ищущий, голодный. Приготовленная давно пачка денег пригодилась. Ее-то Елизавета Ивановна и сунула внучке «в зубы».

– Боюсь, ей этого будет мало. Опять придет, – сказала она Илье Петровичу.

– Но она же не шантажистка, – удивился тот. – По-моему, ты преувеличиваешь.

– Жизнь в Москве дорогая, соблазнов много, деньги быстро улетят. А к хорошему привыкаешь. Точно придет. Прогуляет все – и придет. Надо придумать, как ее отвадить.

– Но она же еще не появилась. Что сейчас об этом думать? Может, она и не появится больше. Она же тебе пообещала.

– Знаешь, я тоже много кому чего обещала.

– А она на Таню похожа? – помолчав, спросил Илья Петрович.

– Нет, совершенно ничего общего. Я ведь ее даже не узнала. Если бы она не сказала, что Люся… Обычная девочка. Миленькая.

Елизавета Ивановна так и не призналась мужу, что Люся попросила у нее адрес Тани. Тогда надо было признаваться в том, на что Елизавета Ивановна втайне надеялась – Люся сгинет в той глухомани так же, как когда-то ее мать.

Люся вернулась домой, отучившись в Москве в техникуме. Бабкиных денег хватило на съемную комнату и еду. А когда осталось только на еду, Люська переехала жить к тетке, сдвинутой на гомеопатии. За угол и кровать Люська должна была насыпать из баночек нужное количество крупинок и капать требуемое количество капель. Банками под номерами был уставлен весь подоконник.

Люся вернулась. Про тетю Тамару и дядю Женю она знала от Галки. Решила вернуться не из-за дяди Жени, а из-за Верочки. Люся считала себя виноватой в болезни тети Тамары и не то чтобы хотела искупить вину, нет. Просто хотела что-то сделать. К тому же в Москве она не прижилась. Ее ничто там не держало.

– А ты кто? – спросила Верочка, увидев на пороге незнакомую тетю с огромной игрушкой.

Верочка спрашивала не про тетю, а про игрушку. Было совершенно непонятно, что это за зверь.

– Я твоя тетя, – сказала Люся, – а это такой ежик.

– А где ты была? – спросила Верочка. – В другом городе?

– Да.

– А ты мою маму там не видела? Она тоже уехала в другой город и пока не вернулась.

– Видела, – соврала Люся. – Твоя мама сказала, что скоро вернется, а пока вот передала тебе игрушку и попросила меня поиграть с тобой.

– А ты в куклы играть умеешь?

– Конечно.

– А жить ты где будешь?

– Здесь, с тобой. Знаешь почему?

– Почему?

– Потому что я буду читать тебе на ночь книжки и петь песенки.

– А ты моя настоящая тетя?

– Да, самая настоящая.

– А мама моя больше ничего тебе не сказала?

– Сказала, чтобы ты росла большой, чтобы меня и папу слушалась. Она по тебе очень скучает.

– А почему она уехала, если скучает?

– Так бывает, Верочка, когда человеку надо уехать.

– У всех есть мамы, а у меня только папа.

– А теперь у тебя будет тетя. И скучать я тебе не дам. Мы с тобой столько всего сделаем!

– Сколько?

– Много-много. Хочешь, я тебя научу снежинки вырезать? И заплету тебе самую красивую косичку!