– Благословите Императора, наместник. Его Незыблемость Императорский Столп поощряет вас к дальнейшим свершениям…

Рыжеусый смотрел на Варана все с тем же мертвым выражением глаз. Он столько раз похоронил себя, что очередная отсрочка приговора не могла ни обрадовать его, ни огорчить.

– Его Незыблемость желал бы также знать, не нужна ли вам помощь в управлении уделом и нет ли у вас специальных соображений, которые вы хотели донести до императорского слуха.

Рыжеусый мигнул. Стеклянная пелена, сквозь которую он смотрел на Варана, на мгновение рассеялась – и сомкнулась снова.

– Хотите выпить? – спросил наместник. Варан отрицательно покачал головой. Принимать за столом наместника еду или питье не входило в его планы.

– Лесным уделом невозможно управлять, – через силу сказал наместник. – Как показали последние события, даже крылатая гвардия бессильна, когда имеет дело с этим безумием – очередным сыном Шуу… Вы слышали?..

Варан вспомнил Гордина Золотые Крылья. Коротко кивнул.

– Тем не менее Его Незыблемость может быть уверен, что Дворец и Башня Лесного удела преданы ему…

– Вот как? – Варан поднял брови, изображая сильное удивление. – И Башня тоже?

Рыжеусый смотрел ему в глаза. Благостное начало разговора ни капельки не обмануло наместника – Подставка успел приучить всех своих чиновников, что от пассажиров «крылатой повозки» следует ждать исключительно бед и наказаний, а добрых вестей – никогда. Но на этот раз во взгляде рыжеусого мелькнуло нечто иное, нежели привычное ожидание неприятностей.

– Ваша милость, – проговорил Варан негромко, – вы понимаете – то, что случилось со звеном Гордина Золотые Крылья, принесло огорчение Императору. Но Император не станет гневаться лично на вас… за то, что вы не уследили за его могуществом Зигбамом.

У рыжеусого дернулся уголок рта. Варан моментально это отметил.

– Я не стал бы обещать вам прощения, не будучи уверен, что вы его получите, – продолжал он доверительно. – Его могущество принимает у себя странных людей? Уезжает на прогулку и долго отсутствует? Ведет себя… неуважительно по отношению к вам?

Рыжеусый молчал. Варан ясно видел теперь, что прячется за стеклянной пеленой его взгляда, – паника. Обычная паника человека, летящего вниз со скалы и тщетно пытающегося за что-нибудь зацепиться.

– Его могущество угрожал вам? – спросил он мягко. – Я знаю, сколь несносны бывают колдуны – особенно если рядом нет больше никого, наделенного магическим даром… Но пособничество бунтовщикам – это несколько переходит границы дозволенной спеси, не так ли?

Несколько секунд рыжеусый что-то решал. Варану казалось, что он воочию видит движение мысли другого человека – как она мечется, как бьется о стекло неподвижных глаз.

– Вы встречались когда-нибудь с его могуществом… со старым Зигбамом? – спросил наконец наместник.

–Нет.

Рыжеусый помолчал еще минуту.

– Его могущество, – сказал он наконец, – тяжело болен. Не встает… с тех самых пор, как я милостью Его Незыблемости стал наместником в этом отвратительном… простите. В Лесном уделе. Поэтому он не отлучается, не принимает у себя странных людей… вообще никого не принимает.

– Вы уверены? – глупо спросил Варан.

– Совершенно. Как я сказал вам прежде, управлять здешним краем невозможно… Вы знаете, каким образом нам достаются налоги? Стража, набранная из числа бывших головорезов, налетает, подобно разбойникам, на поселения и забирает все, до чего сможет дотянуться, – половина идет на так называемое «жалованье», половина – в так называемую казну. Неудивительно, что в уделе множатся смертные приговоры «этому кровососу», то есть мне, – наместник криво ухмыльнулся, один его ус поехал вверх, другой остался на месте. – Моя жизнь держится на плечах шпионов, господин Варан. Его могущество Зигбам – его немощь Зигбам, если на то пошло – окружен тройным кольцом искусных соглядатаев… Я трачу на это немало денег и усилий, зато сейчас могу торжественно сообщить вам: этот полутруп вот уже полгода не поднимался со своей грязной постели. Поначалу он еще что-то соображал… а теперь ходит, простите, под себя и никого не узнает.

Варан молчал. Что-то во взгляде наместника ему не нравилось, но он не мог понять что.

– Я не сообщал о случившемся в столицу, – наместник тяжело качнул головой, – потому что… ведь вы понимаете… Мне очень тяжело, господин Варан. Ноя предан Императору…

Варан был уверен, что он в чем-то врет. Ощущение было такое, будто скребут ногтями по стеклу.

– Возможно, я совершил ошибку, – нервно сказал наместник. – Но вы можете пойти и убедиться… своими глазами. Вообще-то в башню нет хода никому… Но вы, как я понимаю, должны будете дать отчет Его Незыблемости?

Варан кивнул, не сводя с рыжеусого глаз.