Если эта штуковина взорвется так же, как предыдущая…

Страх придает сил.

Я заставляю себя подняться, бросаю непослушное тело вперед. Воздух кажется неестественно густым, или это у меня одуряющая слабость, приходится продавливаться сквозь него, как сквозь сироп. Спасительная нора уже близко. Вскакиваю за свеженькую осыпь камней, тут же расползающуюся под ботинками, хватаюсь руками за острый край свода, впихиваю себя в темное прохладное нутро скалы…

Вспышка.

Жар и ослепительный свет толкают в спину, высвечивая каждый каменный излом внутри пещеры, каждую трещинку с такой четкостью, словно внутри нее вдруг зажглось солнце… И я чувствую, как вспыхивают спина и волосы на затылке…

— Мой дорогой друг, вы уже выяснили, как торговец это сделал?

Кайф был обломан бесповоротно. Ни единого выстрела сделать не удалось.

Лимсей сидел в кресле и угрюмо наблюдал за текущей информацией по операционному экрану кабинета. С момента, когда отказали орудийные системы всей базы и робот, экспроприированный торговцем, а заодно и угнанный штатный гравилет убрались из пределов видимости, прошло уже около получаса, а прима-майор так и не нашел ответа на этот вопрос — как он это сделал. ИскИн базы не смог объяснить, как это произошло. Капитан Хоган, возможно, сумел бы прояснить ситуацию, но его с того света уже не вызовешь для отчета. Оставалась игра в догадки, но такая игра приводила Лимсея в бешенство. «Скорпион» просто исчез с экрана радаров. Даже оптика перестала его видеть. Причем диагностика упрямо твердила, что все системы исправны — ущелье просматривалось прекрасно, исчез лишь робот. И только доклады штурмовиков, наблюдавших за бегством робота своими глазами, подтверждали, что робот никуда не делся, а продолжает удаляться с приличной скоростью, говорившей о том, что пилот, управлявший им, далеко не новичок и прекрасно владеет такой боевой техникой как ИБээР.

Лимсей не любил того, что не мог понять. С одной стороны, торговец похитил робота, тем самым лишив базу части защиты. С другой стороны, он же поднял остальных роботов, включив их в систему вооружения базы раньше всех прогнозов ремонтников. Подонок. Усиление базы не входило в план Лимсея.

А прима-полковник, старый маразматик, подливал масла в огонь, спрашивая одно и то же каждые несколько минут. Может, полковник так завуалированно издевается над ним, Лимсеем, и никакой это не маразм? Лимсей с угрюмым раздражением покосился на командира. Тот как раз отложил сигару после очередного «поцелуя» и медленно выпускал дым изо рта, сложив тонкие губы высушенным бубликом. Покончив с дымом, полковник привычным движением медленно провел сухой ладонью по жесткому ежику платиновых волос, украшавших пергаментный череп, затем отхлебнул глоток ланара и отставил чашку. Его лицо выражало наслаждение наркомана со стажем, в левом углу губ застыла рубиново-красная капля кофе, словно у вампира, только что оторвавшего клыки от очередной жертвы, но взгляд полковника — неожиданно внимательный, цепкий взгляд, не отрывался от голографического экрана.

После того как стало ясно, что помешать торговцу они никак не могут, не послав вслед за ним других роботов, прима-полковник дал отбой, успокоился и продолжал дымить своей чертовой сигарой как ни в чем не бывало. Но за текущей обстановкой, похоже, все-таки следил не хуже Лимсея.

А вот еще одно сплошное издевательство — сообщение в памяти ИскИна базы, полученное от торговца перед тем, как он смылся. «Обращаюсь к прима-полковнику Алехе Чертому. Я получил информацию о местонахождении одного из ваших пилотов — Шайи Цедзе. Она моя старая знакомая, и я не собираюсь оставаться в стороне, пока вы раздумываете, что предпринять. Так как вы не желаете рисковать, я решил организовать спасательную операцию на свой страх и риск. Не стоит меня останавливать, все равно ничего не выйдет».

— Так что вы думаете по этому поводу?

То, что прима-майор уже высказывал свои соображения, напоминать бесполезно. Проще ответить снова. Лимсей сдержал вздох. Ладно, недолго терпеть все это осталось. Нужно только выбрать момент…

За эти полчаса он уже успел допросить и медика, и сержанта Мидянина. Этот болван позволил себя парализовать, но пособником торговца не был, тот обошелся без его помощи, с такой же легкостью взломав коды управления гравилета, как и коды управления роботами. Да уж, когда этот тип попадется в его руки, Лимсей не упустит случая выяснить, как ему это удается. Точнее — если попадется. Лимсей предпочел бы, чтобы иноры его сожрали. И его, и эту проклятую базу. Это проще, чем выяснять, какую на самом деле игру затеял торговец. Да и не интересовала эта игра Лимсея на самом деле. Его интересовала только собственная игра. Здесь и сейчас.

— Вы слишком задумчивы, мой дорогой друг. А я задал вам вопрос.

Больше всего ему хотелось нарычать на командира. Заставить заткнуться этого старого пердуна. Все равно его время вышло. Но привычка к субординации, въевшаяся в плоть и кровь за десятилетия службы, — мощная штука. Лимсей сдержался, сам не понимая почему, но извиняться за задержку с ответом не стал, сразу взял быка за рога — что-то вроде компромисса с собственным раздражением:

— Вы не поверите, мой командир, — Лимсей язвительно усмехнулся, — но у меня есть масса соображений по этому поводу. Списки служащих базы засекречены, пилот Шайя Цедзе в контакт с Димбаем не вступала с того самого момента, когда этих клятых торговцев принесло на Пустошь. Я проверил. На базе у него тоже не было возможности узнать о ней. И все же он узнал. Явно произошла утечка. Дальше. Из-за серьезных повреждений оборудования скачать информацию с борта «Двойки» удалось с большим трудом, только после предварительного ремонта, хотя, по утверждению сержанта Мидянина, торговец это сделал с лету. Что подтверждает мои выводы — все та же утечка, торговец ничего не скачивал, он просто знал, что Шайя Цедзе задействована в конвое, а спасательная операция — лишь предлог, чтобы увести робота. Возникает вопрос — зачем все это ему нужно? Кстати, в команде Кассида Кассионийца этот тип является экспертом именно по боевым роботам. Не думаю, что это случайное совпадение.

Прима-полковник снова присосался к сигаре, с этаким аристократическим изяществом удерживая ее двумя пальцами — большим и указательным, а остальные отставив веером. Пижон и есть пижон. Отложил, смакуя дым. Выпустил облачко изо рта, затем уставился на прима-майора прозрачными старческими глазами с неизменным дурашливо-добродушным выражением на лице:

— Мое внимание всецело принадлежит вам, Лимсей, продолжайте.

— Боюсь, это банальное похищение боевой техники, а не попытка спасательной операции. Я полагаю, что кто-то очень хочет, чтобы мы не выжили, мой командир. Нас продали, и даже догадываюсь кто. Продали этим чужакам, и эта атака отнюдь не случайна.

— И падение челнока тоже, по-вашему, не случайно? Если следовать вашей логике, мой дорогой друг, они сами себя сбили?

М-да. Старый перец еще что-то соображает. Остается лишь вдохновенно лгать и дальше. Лимсей нахмурился, изображая крайнюю степень озабоченности.

— Торговцы работают против нас. Требованием доставить технику на базу они воспользовались, чтобы проникнуть на базу самим.

— До такой степени рискуя жизнью?!

— То, что этот торговец смог завладеть нашим роботом, не вызывает у меня особого удивления: временные коды доступа к перевозимой технике пришли вместе с ней, но как, по-вашему, он смог перехватить управление гравилетом? Благодаря гениальному озарению?

— Любопытно. Продолжайте.

— Им могли очень хорошо заплатить. Технологии, которые могут выйти из нашей лаборатории, принесут колоссальную прибыль и дадут толчок новому развитию техники и вооружения. Игра идет по- крупному. По моему глубокому убеждению, торговец знал все секретные коды доступа базы заранее. Если