днищем глайдера местность, отбивали желание острить. Все плато было усеяно мелкими и крупными воронками от разорвавшихся снарядов, так что взгляд поневоле шарил в поисках затаившихся врагов, выискивая их в горных складках, за крупными камнями и выступами. Обороняться им практически нечем, лучше пусть пронесет. Второй стычки их битый глайдер не переживет.

— Сучата, мост взорвали… — неожиданно зло прошипел капрал. — Да что тут происходит, черт побери, кто на нас напал? Вон, смотри, минимум одного робота ухайдакали.

Боевого робота Петр заметил давно, задолго до подлета, просто не стал акцентировать на нем внимание. Использовать его невозможно, а значит, и думать о нем незачем. Все выглядело так, словно пилот катапультировался в момент прыжка через пропасть, когда решил, что не дотягивает до края. Но пятидесятипятитонный «Миссионер» дотянул. И впечатавшись в отвесную стену всем телом, так и остался висеть каким-то чудом. Петр даже представил, как это выглядело в действительности — оглушающий грохот и лязг, тучи щебня и камней, летящих во все стороны… Теперь из-за края торчали лишь часть торса и голова, испещренные боевыми шрамами, а точку опоры создавали только горизонтально вытянутые над плато руки, каждая из которых представляла собой спарку из большого и среднего лазерных орудий. Масса тела, оказавшаяся за краем, давила на них всем весом ИБээРа. Петр вполне обоснованно сомневался, что робот сможет так провисеть долго. Если не подоспеет авральная команда и не вытащит его оттуда в ближайшее время, то про меха можно забыть, со дна пропасти его уже никто выковыривать не будет. А судя по затишью, царившему вокруг, спасателей никто присылать не собирался.

— И «кротов» всех повыбивали, — испуганно добавил капрал, рассматривая проносившийся мимо склон с оплавленным гнездом, где виднелись останки ракетно-пушечного комплекса. — Ты смотри-ка, еще дымится. Совсем недавно было… Хоть бы база отозвалась. Может, туда уже и лететь не стоит… Плохое место, пилот, всей кожей чувствую — плохое, нужно убираться побыстрее…

— На тебе и впрямь лица нет, но лучше не каркай. Не забывай за тучей присматривать, капрал. Она хоть и за спиной, но нам новые сюрпризы не нужны. А за землей я сам послежу.

— Только не снижайся, не нарваться бы на какую-нибудь недобитую прыгающую мину.

Петр и не собирался снижаться. Глайдер прошел над плато на высоте трехсот метров, затем плавно свернул в Устье ущелья. Проклятая туча оставалась позади, все-таки избавив их от сюрпризов. Местность постепенно начала меняться. Дно ущелья и нижняя часть склонов разродились желто-зелеными пятнами невзрачного кустарника — хоть какая-то жизнь посреди всеобщего запустения.

— Оп-па! — удивленно воскликнул капрал, всматриваясь в виртуальную карту на своем лоцмане. — Наш борт засек слабый сигнал… Совсем недалеко… — Капрал закрутил головой, осматриваясь, даже чуть приподнялся в кресле, натянув ремни безопасности. — А, это всего лишь кокон пилота, — в его голосе проступило разочарование и облегчение одновременно. — Наверное, тот самый, с «Миссионера», ишь ты куда добрался, почти четыре километра от пропасти отмахал…

Петр тоже увидел кокон. Тот лежал на скалистом склоне, недалеко от обрыва. Увеличение позволило понять, что кокон раскрыт и пуст и его аварийный маяк скорее всего просто забыли выключить. Или не успели. Всякое могло случиться.

— Раз здесь кокон, то и пилот может быть где-то неподалеку, — резонно заметил Петр. — Смотри в оба. Если что, подберем.

— Еще неизвестно, кто победил в этом бою. Если враг, то пилот вряд ли выжил. А если победили мы, то его уже забрали. Так что нечего и смотреть… Там какое-то движение, возле кокона… Пилот, давай ниже, ниже давай! Быстрее!! Вали-и-и-им отсюда!

В голосе капрала прорвалась такая неподдельная паника, такой животный ужас, что Петр раздумывать не стал, отреагировал мгновенно. Но больше всего Петра убедил в реальной опасности выплеск чудовищной волны смрада. Не помогла даже «форточка» и врывавшийся в нее поток свежего воздуха, дыхание на миг перехватило, будто клещами. Повинуясь резкому движению штурвала, глайдер почти рухнул вниз, скрывшись за краем обрыва, и понесся дальше, стелясь почти над самой землей. Что бы там ни было возле кокона, из прямой видимости они ушли.

— Не заметили, — шумно выдохнул капрал, распластавшись на кресле, словно дохлая рыба. Вид у него был соответствующий — рыхлое лицо снова посерело и покрылось пленкой мутноватого пота. — Не знаю, что это было, но опасность я чувствую, как никогда. У меня даже копчик онемел.

— Что ты видел? — потребовал пояснений Петр.

— Не знаю. — Капрал чуть шевельнул массивными плечами, похоже, и в самом деле пребывая в искреннем недоумении. — Что-то мелкое. Вилось вокруг кокона. Может, какие-то механизмы, а может, и какая-нибудь живая дрянь. Мы ведь до сих пор не знаем, с чем столкнулись.

Петр переключил управление глайдера на автопилот, отстегнул ремни, — сейчас ему могла понадобиться полная свобода движений, — решительно подхватил «лакар», который все это время торчал у него между колен, снял с предохранителя и включил питание. С надежным оружием в руках он сразу почувствовал себя как-то спокойнее.

— Давай-ка рули ты, капрал. Если нас атакуют, кто-то должен отбиваться.

— Хорошо, хорошо. Ты главный, ты командуешь. И стреляешь ты наверняка лучше. Только постарайся все же не геройствовать и не привлекать внимания напрасно, ладно?.. Надо же, а этот «крот» уцелел, похоже, враги до него не добрались… никаких следов боя, как возле пропасти…

— У вас они что, на каждом шагу натыканы?

— Жирно будет. Только каждые пять километров. А кто это там? Уж не наш ли пилот?

— Где?

— Да вон, карниз, до него метров триста, — на виртуальной карте возникла пометка, сделанная Ронором Чуркой.

Рассмотреть Петр ничего не успел. Неожиданно двигатели глайдера резко взвыли, и тормозное ускорение бросило пилота на штурвал, он едва успел выставить руки, избежав удара грудью. Лазерный карабин грохнулся на пол. Через несколько секунд глайдер воткнулся днищем в скалистую почву и замер. Встряхнуло так, что Петра подбросило на сиденье.

— Ты чего, капрал? — недобро спросил Петр, подбирая карабин. — Спятил? Решил размазать меня по штурвалу?

— Там… Что-то не так. Туда нельзя, — невнятно пробубнил капрал.

С капралом опять творилось что-то неладное. От него разило падалью, да и сам он выглядел как оживший труп — мертвенно-серая кожа, казалось, уже начала разлагаться, а в глубоко утопленных глазках стоял животный ужас, похоже, отбивший у него всякую способность соображать. Петр невольно поближе придвинулся к дыре в окне, сквозь которую бил свежий воздух. Требовать объяснений от капрала, когда он в таком состоянии, нет смысла. Поэтому он занялся осмотром местности. В первую очередь — визуально приблизил тот самый карниз, на котором стояла пометка капрала.

— Не верю своим глазам, — тихо проговорил Петр, уставившись на человека, который на двадцатиметровой высоте замер на корточках на скальном уступе. Картинка на лоцмане прыгнула еще ближе, увеличивая знакомое до боли лицо. Даже комбез тот же самый — яркий, кричащий. Шайя не изменила своим привычкам. Шайя… Он ее нашел. Он ее нашел, здесь и сейчас!

Неожиданно фигурка, как подкошенная, рухнула прямо на край карниза, свесив руку. И осталась лежать без движения. У Петра невольно перехватило дыхание. Шайя могла в любую секунду сорваться и разбиться насмерть. Если вообще жива — здоровые люди так не падают.

— Капрал, слушай меня внимательно, — заговорил Петр с горе-спутником — мягко, словно с испуганным ребенком, сдерживая рвущееся наружу нетерпение. — Сейчас поднимаем наш любимый глайдер и потихоньку чешем к карнизу. Заберем во-он того человека и сразу дунем на базу, большего я от тебя и не прошу…

— Нет. Нельзя. Там смерть. Ты нас убьешь. Не могу. Нет. Не могу…

Петр Свистун почувствовал, что дико устал от всей этой чехарды. Сверхчувствами спутника, вернее их тошнотворными проявлениями, он был уже сыт по горло. Хотелось пристрелить придурка, чтобы не мучился. И не мучил других, впадая в прострацию в самых неподходящих ситуациях. Впрочем, для вывода из стрессового состояния он знал проверенное народное средство. Петр повернулся вполоборота и почти, без замаха отвесил капралу увесистую пощечину. Затем еще одну. Голова здоровяка мотнулась из стороны в сторону, в глазах появилось осмысленное выражение. Так-то лучше.