— Не думаю, — рассудил Арчи. — Лично я не наблюдаю никаких злонамеренных действий по отношению к нам. По-моему, это обычный гравитационно-вакуумный шлюз. Так что скорее всего автоматика сама укажет нам дальнейший путь.

Арчи оказался прав, и Керк мог лишь внутренне порадоваться, что именно он, смирив свою пиррянскую гордость, настоял на участии в десанте молодого физика с Юктиса. Ведь ни один пиррянин не сумел бы так четко и взвешенно оценить обстановку в тот момент, когда его насильственно лишают инициативы.

Меж тем никакого насилия над пленниками астероида и вправду не учинялось. Гравитация плавно стабилизировалась с полной переменой полярности, то есть потолок сделался полом, и они теперь стояли на нем под куполообразным сводом, освещаемым несколькими тусклыми лампочками, очевидно аварийного назначения, а впереди была могучая дверь с вакуумноплотными затворами, и над нею среди призывно мигающих надписей на многих языках глаза сразу выхватывали самую понятную — на межязыке: «Давление в норме. Оставьте скафандры в шлюзовой». Разумеется, никто из них и не подумал разоблачаться, хотя датчики газоанализаторов подтвердили заполнение шлюза воздухом, пригодным для жизни Ладно, ладно, не домой прибыли, баллонов за спиной хватит еще надолго. Эка невидаль — подышать чужим воздухом! Как бы чего лишнего не вдохнуть! А вот выйти из шлюза попробуем — это будет гораздо интереснее!

— Как вы думаете, Арчи, эта дверь откроется? — Керк решил посоветоваться со сметливым астрофизиком.

— Я уже знаю, Керк, что два пиррянина способны высадить любую дверь,

— улыбнулся Арчи. — Но давайте все-таки для начала попробуем открыть ее, как вежливые люди.

Дверь, конечно, открываться не захотела. Даже после того, как ее подергал и потолкал Керк. Не грубо, за ручку.

— По-моему, вежливые люди вначале стучат или звонят. Здесь случайно нет колокольчика? — съязвил Стэн.

— Колокольчика нет, — серьезно ответил Арчи, — но вот эта кнопочка, мне кажется, сойдет для начала.

— Стоп, не трогать! — властно остановил его Керк. — Никогда не торопись со всякими незнакомыми кнопочками. С вашим братом ученым беда, ну прямо как с детьми. На Пирре уже в шесть лет знают: сначала пойми, что это, а уж потом трогай.

— Ребята! — неожиданно выдохнул Стэн. — Стойте, ребята. Внимание!

Он смотрел как завороженный на дисплей постоянно включенного приемника пси-излучений и быстро-быстро комментировал показания прибора:

— Очень мощный, очень близкий сигнал! Надежда, тревога, отчаяние, радость — жуткая смесь эмоций. Отправить модулированный сигнал нашим кодом? Вдруг это они?

— Нет, Стэн, мы будем ломать эту дверь, — заявил Керк. — Мне очень не нравятся эмоции по ту сторону, тем более если это наши ребята. Нет времени на переговоры. А ну-ка помоги мне. Навались, дружок!

Ручку оторвали легко, а вот дверь оказалась солидная, на века сработанная. И тогда Арчи все-таки исхитрился и в суете нажал свою любимую кнопочку. Отчего немедленно заверещала аварийная сирена — отвратительно громко и тонко.

— Ну, извините, ребята, — развел руками невозмутимый астрофизик, пытаясь своими извинениями перекрыть механический вой. — Я думал, это как в лифте.

— А я думаю, — заорал Керк еще громче, — что мы зря взяли тебя с собой!

И он в очередной раз ударил своим могучим торсом в бронированную дверь. Лицо его налилось кровью уже не столько от натуги, сколько от ярости.

Арчи пробовал докричаться до рассудка рассвирепевшего гиганта. Ведь даже Стэн уже понял, что надо не вышибать дверь, а резать ее лазером, но

— к сожалению ли, к счастью ли — не придумали еще такую силу, что способна остановить атакующего Керка Пирра.

— Уйди отсюда, Арчи, — ревел он, как раненый зверь, плохо понимая, куда именно посылает молодого юктисианца.

И возможно, за неимением других целей Керк все-таки пристрелил бы несчастного астрофизика, но в самый ужасный момент сирена неожиданно смолкла, в свалившейся на них тишине отчетливо загудел электропривод двери, и она распахнулась настежь.

Скоростной лифт вынес Мету и Язона в маленькую прозрачную будочку на той поверхности планеты Солвица, где зеленели леса, плескалось море, текли реки, скакали в степях ненастоящие всадники ненастоящего Темучина и ползали в зарослях ненастоящие пиррянские твари. По пути на эту промежуточную поверхность они, естественно, миновали еще один хронопереход. Перерыв оказался слишком коротким даже для Меты, а уж Язона скрутило так, что он едва дышал и, буквально выползая на волю, цеплялся за стеклянную дверь слабеющими пальцами.

— Ложись, — распорядилась Мета. — Только дураки бегают до изнеможения, пока не упадут. Нужно хотя бы чуть-чуть прийти в себя. Минуты дветри у нас еще есть в запасе.

— Аптечку дай, — прохрипел Язон, вяло обшаривая собственный костюм и с удивлением понимая, что одет в тонкие брюки, белую рубашку и смокинг, а единственное, что удается найти в карманах, кроме носового платка и фишек казино, — это гермопенал, плотно забитый информационными кристаллами. И как же он попал сюда? Ведь там, в библиотеке, сбрасывая нужную информацию на самые компактные в мире носители, Язон укладывал их в пенал, лежащий на столе, и одет он был тогда в стандартный комбинезон космодесантника. Некогда, да и тяжело сейчас думать над такими замысловатыми вопросами. Без укола стимулятора — особенно тяжело. К счастью, Мета свою аптечку каким-то образом сохранила, и силы стали возвращаться к Язону, а вместе с ними и ясность в мыслях. Для полной ясности требовалось понять, что им угрожает, и Язон спросил:

— Так Солвиц гонится за нами?

— Скорее всего — да. Но мы его прилично опережаем.

— Что это значит? Не понимаю. Ведь Солвиц — повсюду. Все живое здесь

— это Солвиц. Как же можно его опередить?

— Долго объяснять, — махнула рукой Мета. — Как-нибудь потом. Я сумела чуточку лучше тебя разобраться в этом старикане. Он все-таки врал нам, и врал немало.

— И чего же он хочет теперь? — поинтересовался Язон.

— Того же, чего и раньше. Остановить нас, задержать здесь.

— Любой ценой? — решил уточнить Язон.

— Не думаю, — ответила Мета, на секунду замявшись. — Все-таки мы интересны ему живые.

— Уже хорошо, — вздохнул Язон с облегчением. — Живы будем — не помрем. Была такая старинная поговорка. Я в какой-то сказке вычитал.

— Вставай, сказочник! Пора.

До ангара они бежали. В хорошем темпе. Тяжелые ворота послушно разъехались в стороны, словно по команде 'Сезам, откройся! '. Язон не удивился, потому что успел разглядеть в руках Меты маленький дистанционный пульт. Такой удобной принадлежности раньше у них не было. И, продолжая бежать уже внутри ангара, Язон коротко бросил на выдохе:

— Откуда?

— Солвиц. Подарил, — так же отрывисто, в такт бегу, сообщила Мета.

— Зачем? — спросил Язон.

Но ответа получить уже не успел. Мета своим дистанционником заранее включила движки обеих