шаттла вел его команду к выбранному кораблю-жертве, уклоняясь от трасс снарядов и ракет, так и норовивших располосовать борт или подбить сопло двигателя.

Пушечные башни «ДИ-50» огрызались огнем, отпугивая слишком близко подошедшего истребителя. Иногда им даже удавалось всадить несколько снарядов в самолеты, и те, дымя или с отбитыми плоскостями, с простреленными корпусами уносились прочь от неповоротливых, но злобных туш.

– Время касания три минуты двадцать… – проговорил модулятор.

Шаттл закладывал виражи, от которых людям становилось плохо, в животе вдруг начинало урчать, а в глазах темнело от перегрузок.

– Время касания минута десять…

Вдруг лейтенант почувствовал, как мелко задрожал корпус и что-то, сильно ударив, бросило шаттл в сторону, так что крепления буквально заскрипели, удерживая солдат в креслах. Но один робот все же не удержался, с диким грохотом пролетел над головами солдат и улетел в хвост, грохнувшись там, чудом никого не задев.

Шаттл выровнял свой полет и, снова набрав скорость, понесся к цели.

– До касания десять секунд. Внимание… – компьютер отсчитал положенное время и буквально визгнул: – Касание!

Раздался жуткий удар о борт корабля, да такой сильный, что в голове Романа пронеслась мысль о том, что не будь на них сейчас брони и плотного крепления, переломов было бы не избежать.

Послышался свист ионных резаков, и посыпались искры, как от бенгальского огня.

– Приготовились! – скомандовал лейтенант и, отцепив ремни безопасности, выхватил тяжелый «аддер» из крепления.

Приготовились атаковать и роботы, застыв на месте, словно боевые собаки в ожидании команды «Фас!».

Слепящий свет резаков погас, и специальная механическая рука осторожно отодвинула в сторону вырезанные овалы борта вражеского корабля. Оттуда лился белый свет.

– Вперед!

В этот раз все было не так, как раньше. Капитан корабля Ренат Халим смотрел на все это безобразие с наступающей тревогой. Рядом с ним получили жестокие пробоины уже два таких же линкора, какой был под его командованием, и один из них через полчаса боя вдруг взорвался, обдав «Акбар» своими обломками.

Приказ отойти от адмирал-шаха не поступал, и Халиму одному приходилось удерживать позицию, которую должны были защищать трое. Но делать это становилось все сложнее.

Его корабль добил два неприятельских крейсера, получивших повреждения на уже изрядно помятой первой линии обороны, и начало доставаться второй, в которой и стоял «Акбар».

Этот рывок неверных оказался довольно чувствительным и неожиданным. Их предупреждали, что земляне подготовились, но Халим не верил до последнего, пока не началась канонада и стройные порядки не смешались. Хотя он понимал, что на земных кораблях нет экипажей и их могут бросать в бой как угодно, это все же оказалось неприятной неожиданностью.

Потом были пропущены десантные корабли землян, которые вместо того, чтобы производить десантирование, вдруг врезались в основную массу флота лоб в лоб.

«Наверное, решили дожать нас, – подумал капитан, – это их ошибка».

Тем не менее, порядки разрушились окончательно. Адмирал-шах приказал десантироваться, и тут уже совсем все запуталось. Где свои, где чужие – визуально не понять. В этом могли разобраться только компьютеры.

Выпустили авиацию, но самолеты выходили один за другим, возвращаясь на свои авианосцы, подбитые пушками шаттлов, но и шаттлов настреляли порядочно. Они взрывались, разбрасывая в космос свой драгоценный груз – боевых роботов.

Из задумчивого созерцания боя капитана вывел его помощник, лейтенант Харезм:

– Господин капитан, тут что-то не так, посмотрите сами…

Халим перевел взгляд на боковое отделение панорамного отображения внешней среды.

– Я не понимаю, что ты хочешь сказать?

– Шаттлы, господин.

– Ну и?! Шаттлы как шаттлы…

– Они несутся прямо на нас, господин! То есть вверх от планеты. А должны вниз, с орбиты на планету!

– Действительно, – подтвердил вывод лейтенанта капитан. – И формы у них какие-то не такие… не стандартные.

Прямо на линкор неслись три сотни шаттлов. Две с половиной сотни выглядели вполне обычно, а вот еще с полсотни имели несколько иную конфигурацию, и они почему-то пугали больше всего.

– Чего им нужно?

– Может, это камикадзе?!

– Вполне возможно, но, с другой стороны, мы недостаточно большая и важная цель для таких сложностей… Как бы там ни было, зенитной артиллерии открыть огонь.

– Слушаюсь, господин.

Беспокойство росло, и Халим приказал соединить его с адмирал-шахом.

– Что случилось, капитан? – недовольно отозвался адмирал-шах Аслим Хусейн. Он не любил, когда его отвлекали, но раз отвлекли, значит, оно того должно стоить.

– Происходит что-то странное, триста бортов несутся прямо на меня, и я прошу о помощи – пришлите авиацию разогнать их.

– Вся авиация занята, капитан, но десятка два бортов я тебе вышлю.

– Спасибо, господин адмирал-шах…

Связь оборвалась, и Халим вообще пожалел, что связался с командующим. «Только время потерял на пустые разговоры, – недовольно подумал капитан. – Два десятка… курам на смех».

Время действительно было упущено. Зенитки работали хорошо и сбили множество малых вражеских бортов. Им помогли самолеты и зенитчики с соседних кораблей.

Когда вражеские шаттлы подобрались достаточно близко и не было угрозы для соседних кораблей, было произведено несколько выстрелов из лазерных орудий, и еще половина челноков выбыла из строя, либо сгорев в луче, либо сойдя с курса из-за сожженной электроники.

– Они проходят мимо, господин капитан, – с облегчением сказал лейтенант Харезм, глядя в экран заднего вида.

– Слава всевышнему, – возвел кверху руки капитан Халим. – Это не камикадзе.

– Неверные, видимо, очень тупы, раз не смогли додуматься даже до этого.

– Наверное.

Впрочем, какой-то приступ беспокойства вновь овладел Халимом. Что-то непонятное и загадочное ощущалось во всем этом.

– Но тогда какой в этом смысл? Просто так никто никаких маневров не делает…

– Может, электроника неверных на одном из кораблей дала сбой в результате попадания, и бортовой компьютер просто сбросил шаттлы не туда, мой господин? – вопросительно предложил версию лейтенант.

– А автономные автопилоты на шаттлах тогда для чего? Почему они не поправили неверно заданный курс кораблем-носителем? – с ноткой сарказма переспросил капитан. – Или произошел сбой сразу во всех системах?

Лейтенант ответить не успел. Да и не было у него подходящего ответа, кроме версии о вирусе в системе корабля, но он сам понял, что это бред. Посыпались доклады командиров отсеков:

– Докладывает пятый отсек. Два удара по левому борту в районе второго и пятого уровня. Один удар по правому борту в районе четвертого уровня…

– Попадания? – спросил капитан Халим.

– Никак нет, господин капитан. Именно удары, как одно ведро о другое.