момент он подумал о Сирилл, даме, которая считала, что лучше выйти замуж за старого аристократа, чем стать женой простого крестьянина.

– Иногда зимой живущим здесь приходится нелегко, – внезапно проговорил Гейбриел, – но я всегда справлялся.

– Вот и хорошо. – Ариана кивнула. – Кстати, вдвоем это делать гораздо проще.

Наклонившись, Гейбриел обхватил ее за талию. Ему было невероятно приятно держать ее в руках, нравилось, как она двигается и как пахнет, как она заботится о своем сыне, о своих слугах и о своих растениях. Ему нравилось все, что имело отношение к ней.

– Я люблю тебя, – тихо сказал Гейбриел.

Улыбаясь, Ариана поднялась на цыпочки и поцеловала его.

– Я тоже тебя люблю. – Деревянная ложка со стуком упала на стол.

Гейбриел прижал ее к себе, радуясь тому, как их телам так хорошо вместе, и тут чьи-то пальцы потянули его сзади за рубашку.

– Гейбриел, пожалуйста, почини мне эту штуку.

Подняв голову, он увидел Джоэла с поломанной деревянной уткой в руке.

– Конечно, Джоэл. Потом.

Гейбриел поцеловал Ариану в щеку, вдыхая так любимый им аромат роз, и тут сзади кто-то опять потянул его.

– Я же сказал, потом.

– Это не Джоэл, это я, Гарет. Ты нам нужен. Мы никак не можем найти стрелу, которую Майрон потерял, а потом мы хотим играть в чехарду, еще…

Глубоко вздохнув, Гейбриел потрепал мальчика по рыжим волосам.

– Сейчас я очень занят, – попытался объяснить он, и тут Ариана тихо хихикнула.

– Лучше будет, если ты сначала поможешь детям, а я пока займусь делами. – Она взяла со стола ложку и повернулась к кастрюле.

Через несколько минут, привязав крыло поломанной утки и найдя потерявшуюся стрелу Майрона, Гейбриел вернулся на кухню, однако еще до того, как он успел обнять Ариану, другой ребенок потянул его за брюки.

– Мой гребешок пропал. Я думаю, его взял Оливер, – пожаловалась девочка.

Несколько секунд Гейбриел в недоумении смотрел на нее, потом оглядел комнату, пытаясь найти уголок, где они могли бы спрятаться. Дети носились повсюду, смеясь и дразня друг друга. Потом в комнату вбежал Джейсон, подойдя к Гейбриелу, потерся о его ногу и тут же убежал куда-то с Гаретом, а после этого в двери показалась Саманта, неся на руках маленькую Розеллу.

Саманта заметно повзрослела, и теперь ее уже нельзя было принять за мальчишку. На ней было красивое платье, волосы аккуратно причесаны.

Малышка у нее на руках тихо пискнула, потом громко заплакала.

Гейбриел почувствовал себя невероятно счастливым. Подойдя к Саманте, он осторожно взял у нее из рук малышку: ему очень хотелось посмотреть, насколько она выросла и окрепла.

Девочка оказалась гораздо тяжелее, чем тогда, когда он согревал ее, и выглядела вполне здоровой.

– Она замечательная, правда? – Ариана нежно коснулась его руки.

Глядя на розовые щечки младенца, Гейбриел улыбнулся:

– Да. Так же прекрасна, как и ее мать.

Закрыв глаза, малышка носом уткнулась в его грудь, отчего Гейбриел испытал совершенно незнакомое ему, удивительное чувство. «Слава Богу, – подумал он, – что Ариана не оставила девочку в замке».

В это время в дом вошли сестра Гейбриела Элинор и Найджел; держась за руки, они с любовью поглядывали друг на друга. На Элинор было простое темное платье, ее светлые, как пшеница, волосы были аккуратно причесаны. Хотя Гейбриел и не жил с семьей все последнее время, он иногда видел их издалека. Со времени прихода Найджела Элинор сильно изменилась; она часами могла сидеть и с удовольствием слушать его игру на скрипке, как будто ей удалось забыть свое страшное прошлое. Две покалеченные души нашли друг друга и начали свой путь к выздоровлению.

Гейбриел оглянулся на сестру и улыбнулся Ариане, которая длинной палкой поправляла огонь в печи.

– Я так рад, что ты здесь, – признался он.

Неожиданно сестра позвала его. Это было впервые с тех пор, как она возвратилась в Англию. Голос ее звучал неуверенно, но она говорила!

– Элинор? – откликнулся Гейбриел, еще не веря, что это произошло на самом деле.

– Мне кажется, ты должен вернуться в Роузбрайер, – немного стесняясь, сказала Элинор, сжимая при этом руку Найджела.

В этот момент Гейбриел возблагодарил Бога за то, что тот не дал ему сломать пальцы молодому, человеку, когда он уже готов был это сделать. Теперь эта рука помогала вернуть к нормальной жизни его сестру.

– Видите ли, мы хотим пожениться. – Найджел поднес руку Элинор к губам и нежно поцеловал ее.