– Пока?

– Да, пока. Сначала я напишу ему письмо.

Гейбриел поморщился, словно только что съел жука.

– Это не лучший способ решать проблемы. Я потребую от него, чтобы он оставил тебя в покое.

Ариана съежилась, хорошо понимая, какая опасность угрожает ее мужу.

– Пожалуйста, Гейбриел. Когда мы увидим, как он реагирует на письмо, мы сможем подготовиться.

– Все это мне совсем не нравится, – проворчал Гейбриел.

– Но идти в аббатство слишком опасно.

– Я не боюсь шайки монахов.

– Но ведь именно от них тебе в прошлый раз досталось, и еще как!

– Я был безоружен и старался никому не причинить вреда. В этот раз они получат по заслугам, если попробуют напасть на меня.

– Я слишком хорошо знаю кузена, – проговорила Ариана. Что бы ни случилось, она ни в коем случае не хотела, чтобы Гейбриел решился на Визит к епископу. Послать его туда было равносильно тому, чтобы послать его в пасть ко льву.

Наконец Гейбриел неохотно кивнул:

– Ладно, давай подождем, но ты должна сразу сообщить мне, если получишь от него еще что- нибудь.

– Конечно, дорогой. – Ариана совсем не была уверена, что поступит именно так. Ей вовсе не хотелось, чтобы Гейбриел отправился в аббатство, пусть даже в сопровождении своих друзей.

В течение последующих дней Ариана получила еще четыре послания от епископа и немедленно сожгла их. При этом она отправила письмо кузену, в котором сообщала, что ее новый брак не дает ей той свободы, которой она пользовалась раньше. Если ей повезет, надеялась Ариана, епископ наконец оставит ее в покое.

Целую неделю в доме стояла суета. Маргарет все время обращалась за помощью к святым угодникам, но все-таки готовила нужную еду. Эдвина, наоборот, радовалась, предвкушая удовольствие, которое она получит, когда мужчины, а особенно Родни, напьются вдрызг. Дионна, в свою очередь, с нетерпением ожидала момента, когда Гейбриел наденет новую одежду, сшитую специально для него. Воротник новой рубашки Ариана расшила собственными руками.

Джейсон постоянно играл с большой собакой, и с каждым днем все больше детей соглашались принять его в свою компанию.

Несколько раз Ариана пыталась завести с мужем разговор об освобождении Найджела, но все было напрасно. Если бы Гейбриел согласился на ее просьбу, ей не пришлось бы спаивать всех мужчин в доме. «И почему эти упрямцы всегда выбирают самый трудный, самый опасный путь к цели?» – спрашивала себя Ариана. Каждый раз, когда она заговаривала о сидевшем в подвале ее бывшем женихе, у Гейбриела портилось настроение, он становился невероятно мрачным и ничего не отвечал.

Наконец настал день праздника. Несмотря на дрожь в животе, Ариана внимательно наблюдала за тем, как все вокруг ели и пили. В зале играла музыка, столы были заставлены подносами и тарелками с мясом, приправленным валерианой. Мужчины смеялись, слуги сновали между кухней и залом. Она надеялась, что к полуночи все будут крепко спать и она сможет освободить Найджела.

– Уверяю вас миледи, – подмигнул ей Родни, – мясо было замечательным. – Он громко икнул и еще раз подмигнул единственным глазом.

Гейбриел сонно смотрел на жену и улыбался.

– Все идет замечательно, милая жена, – похвалил он Ариану.

Заметив, что речь его слегка замедлилась, она поняла, что комбинация приготовленного мяса и пива дает свои результаты.

– Выпей еще бокал. Эдвина основательно постаралась в этот раз, и получился отличный напиток.

– Спасибо. – Гейбриел неподвижно смотрел, как Ариана наполняет его опустевший бокал. – Но почему ты сама почти ничего не ела?

Ариана похлопала себя по животу.

– Малышу это не очень нравится. Придется делать так, как он хочет, даже если я буду умирать от голода. – Она улыбнулась.

Гейбриел взял бокал и внезапно покачнулся.

Ариана пригубила свое пиво, делая вид, что пьет, а на самом деле незаметно рассматривая зал через стекло бокала. Девушкам было приказано наполнять бокалы и тарелки до тех пор, пока присутствующие не удовлетворят свой аппетит.

– Какой длинный день. – Гейбриел зевнул.

– Может быть, отправимся к себе? – Ариана положила руку на его плечо.

«Чем раньше все произойдет, тем лучше», – подумала она.

– Нет, жена, – запинаясь, произнес Гейбриел и притянул ее к себе: – Сначала поцелуй меня.

– Но здесь много народа, милорд, и это не совсем прилично.

– Плевать. Поцелуй меня, я так хочу. – Он в упор посмотрел на нее.