в своей жизни Ариана не видела такого сильного и красивого мужчину.

– Ах ты, дьявол! – прохрипел третий бандит, решительно направляясь к Гейбриелу. В отличие от его приятелей взгляду него был проницательный и весьма решительный. Уверенным движением он вытащил шпагу и приготовился ее немедленно использовать.

Ариана поежилась и прикусила губу, понимая, что Гейбриелу не удастся пустить в ход арбалет, но он не колеблясь вытащил из бриджей нож.

Бандит перевел взгляд со шпаги на нож Гейбриела и торжествующе улыбнулся. У Арианы сжалось сердце: шпага была примерно в три раза длиннее, чем нож Гейбриела.

Несколько секунд мужчины кружились друг возле друга, как разъяренные звери. Ариана понимала, что ей следует бежать или хотя бы уползти подальше; даже если Гейбриел победит в этой схватке, они все равно останутся врагами. И все же поступить бесчестно, покинуть своего спасителя, не будучи уверенной в его безопасности, она не могла.

Шпага сверкнула в воздухе, но Гейбриел успел отскочить, и удар пришелся по плечу.

Ариана затаила дыхание.

Кровь потекла у Гейбриела по руке, и бандит, рассмеявшись, еще раз полоснул шпагой по руке Гейбриела, затем ранил его в ногу. Гейбриел вынужден был отступать. Длинная шпага обеспечивала преимущество его противнику.

В отчаянии Ариана осмотрелась вокруг, разыскивая палку или камень, потом схватила длинную сломанную ветку и, вскочив на ноги, подняла ее над головой. Колено ее ужасно болело, но она старалась не замечать боли.

Услышав ее приближающиеся шаги, нападавший обернулся, и Гейбриел не преминул этим воспользоваться: подскочив к бандиту, он вонзил нож ему в бок как раз в тот момент, когда Ариана опустила ветку на голову негодяя. Захрипев, бандит опустился на колени, кровь хлестала из его бедра. Он попытался ползти вперед и тут же упал лицом в траву. При этом голова его странно вывернулась, и один так и не закрывшийся глаз, казалось, продолжал смотреть на нее.

Запах смерти словно окружал их.

Прикрыв рот рукой, Ариана зажмурила глаза, пытаясь вернуть себе самообладание. Помимо воли, зубы ее стучали, тело дрожало.

– Дышите глубже. – Гейбриел осторожно обнял ее.

Здравый смысл подсказывал, что ей надо сопротивляться, бежать от него: ведь в их отношениях ничего не изменилось и она по-прежнему его пленница… Но от него исходили покой и тепло, и только что он спас ей жизнь, и она спасла его жизнь. Непонятно, каким образом, но это явно изменило их отношения.

Закрыв глаза, Ариана замерла в его объятиях, ощущая силу его рук, потом повернулась и уткнулась носом ему в грудь. Его аромат был сильнее запаха смерти и насилия; возможно, поэтому ей захотелось навсегда остаться с ним.

– Я чувствую себя такой…

– Ничего, это пройдет. Главное, все опасности уже позади.

Она попыталась что-то возразить, что-то вспомнить, но он только сильнее прижал ее к себе.

– Все негодяи мертвы и никогда уже не смогут причинить вам вреда.

Довольно долго они стояли неподвижно. Гейбриел не двигался, не пытался отпустить ее, и постепенно дрожь утихла в теле Арианы, колени перестали стучать друг о друга. Теперь правила приличия требовали, чтобы Гейбриел отошел от нее, но он, похоже, никуда не торопился. «Незаконнорожденный ребенок, варвар, не связан правилами приличия». Подумав об этом, Ариана вздрогнула. Она постаралась изменить ход своих мыслей и, заметив красные кровавые полоски у Гейбриела на плече и на руке, медленно произнесла:

– У вас кровь…

– Это всего лишь царапины, – небрежно произнес он. Она пошевелилась, стараясь освободиться, и он моментально отпустил ее. Колено тут же снова заболело, и она оступилась.

– Осторожно, Ариана. – Гейбриел помог ей сесть на пенек, потом вернулся к убитому, вытащил нож; движения его были уверенными и быстрыми, никаких эмоций. Он спокойно вытер лезвие ножа, и Ариана, глядя на него, задрожала. Гейбриел выглядел очень сильным, и казалось, что порезы на плече и на руке не доставляют ему ни малейшего неудобства. Он был Королевским Охотником, профессиональным убийцей, получал за это деньги и давно привык к смерти.

Гейбриел посмотрел на нее, и в его зеленых глазах промелькнула твердая решимость.

– Как это глупо – убегать от меня!

Она ничего не ответила, и он подошел ближе. При этом Ариане показалось, что от него снова исходит опасность.

– Пойдемте.

Ей следовало подняться и бежать, но боль в колене не позволяла это сделать.

– У меня повреждено колено, – тихо сказала она.

– Колено? – В глазах его появилось беспокойство.

– Там что-то щелкнуло, когда я падала с лошади.

Нахмурившись, Гейбриел нагнулся и взял в руки ее лодыжку. Ариана замерла. Он осторожно ощупал ступню и колено.

– Не думаю, что у вас перелом, но о колене следует позаботиться.

Он поднялся и, взяв ее за плечи, помог встать. Это должно было испугать Ариану и придать силы для