Они вместе выбежали на верхнюю палубу и оказались в самой гуще баталии. Алеша успел заметить, как на него с кривым мечом в руке надвигается темнолицый воин. Он не был ему врагом, но и другом его не назовешь – хотя бы потому, что он собирался убить Алешу.

Богатырь не растерялся, ударил араба цепью под колено, сбил его с ног, кулаком выбил из него дух, забрал меч и щит.

Меч он бросил Дранко. И тут же пожалел об этом. На него напал дюжий негр. Свирепое выражение лица и копье в руке не предвещали ничего хорошего. Но и Алеша не лыком шит. Закрываясь щитом, он всей массой навалился на негра, повалил его на спину. И тут же Дранко пустил в ход свой меч. С вражеским воином было покончено.

Теперь и у Алеши был меч. И он дрался как одержимый. Арабы напирали, но близился момент, когда ромеи сбросят их в море. Но к их дромону с другого борта подошел еще один вражеский корабль. С диким воем арабы бросились в атаку с двух сторон.

Краем глаза Алеша увидел амиралия. Он находился на дощатом мостике над палубой в окружении бронированных копейщиков, которые, как могли, защищали его от вражеских мечей и стрел. Сам Евтроний стрелял из цангры – так у ромеев назывался арбалет.

Арабы напирали со всех сторон. Византийские пехотинцы не в силах были сдерживать их натиск. Сам Алеша бился на пике своих возможностей, махал мечом, как его друг Илья своей булавой. Арабы шарахались в стороны, он сеял страх и панику в рядах врага.

Ромеи видели, как бился Алеша, и приободрились. Арабы же, напротив, пришли в смятение и дрогнули под натиском осмелевших ромеев. В конце концов враг был обращен в бегство.

Но морская битва на этом не стихла. Ромеи жгли вражеские суда огнем, осыпали стрелами. Арабы таранили византийские корабли, брали их на абордаж. Но уже было видно, что успех склоняется на сторону ромеев.

Византийский флот победил. Остатки вражеского флота исчезли за горизонтом.

Византия уже давно воевала с фатитмидами. В землях Сирии между ромеями и арабами наступило перемирие, но война за господство на Средиземном море не стихала. Амиралий Евтроний ликовал. Его корабли одержали блестящую победу. И теперь он мог ждать награды от великого дуки флота, а может, и от самого императора.

С Алеши и его друга сняли цепи, досыта накормили. Амиралий лично похвалил русского богатыря, преподнес ему кувшин доброго вина.

Флотилия взяла курс в родную гавань. Но Алешу и Дранко на весла сажать не стали. Оказывается, ромеи могли быть великодушными.

Дромоны пришли в порт, но скоро флагманский дромон снова вышел в море. На этот раз он взял курс на Константинополь. Евтроний был страшно доволен. Оказывается, он шел в столицу, чтобы получить милость от самого императора. А пока он сам одаривал своей милостью Алешу и его друга. Их одели в дорогие шелковые одежды, в которых можно было не опасаться телесных паразитов. Их хорошо кормили, не давали работать. Алеша очень надеялся, что в Константинополе он станет свободным человеком.

В IV веке новой эры Римская империя переживала жестокий кризис. Рим погряз в интригах, коррупции и разврате. Сама империя трещала по швам. И тогда император Константин решил перенести свою столицу на новое место. Так на берегу Босфора на месте малоизвестного городка Византий была воздвигнута столица, получившая название «Новый Рим». Чуть позже в честь своего основателя город стал именоваться Константинополем.

Спустя полтора века после падения Рима Константинополь унаследовал славу и величие Вечного города. По сравнению с ним Париж и Лондон были жалкими деревушками. Каменные дома, система водоснабжения, достаточно высокий уровень жизни – бедные горожане бесплатно получали хлеб на пропитание. Численность населения приближалась к миллиону...

Алеша много слышал о Константинополе. Но попал сюда впервые. Киев считался большим и знатным городом, но не шел ни в какое сравнение с Царьградом.

Ему не терпелось полюбоваться знаменитым собором Святой Софии, Ипподромом. Но Евтроний прямым ходом отправил их с Дранко к себе домой. Оказывается, амиралий владел в Константинополе целым имением.

Это был настоящий дворец. Белокаменное строение с мраморными колоннами, двор вымощен камнем, у входа круглый бассейн и фонтан. Зелень, цветы, птичий гомон. Поистине райский уголок. Чтобы попасть сюда, Алеше потребовалось выбраться из ада.

Евтроний выделил друзьям комнату на нижнем этаже, а сам отправился по своим делам. Вернулся он поздно ночью, когда весь дом спал. А утром снова исчез.

Появился амиралий только к вечеру, веселый и страшно довольный, и велел слугам накрывать стол.

Такого изобилия изысканных яств Алеша не встречал нигде, даже на пиру у великого князя. Дичь, рыба, соленья, неведомые фрукты и овощи. А какое было вино!

– Ешь, Алеша, пей! – с радостной улыбкой на устах потчевал его Евтроний.

Всю дорогу до Константинополя Алеша изучал греческий язык. Он преуспел в этом деле, поэтому понимал своего благодетеля.

– Заслужил ты, Алеша, великих благ! – продолжал амиралий. – Если бы не ты, раздавили бы фатитмиды мой корабль, не видать бы мне победы. А мы победили! Славная была победа! Сегодня я был у самого императора! Мне пожаловали чин друнгария! Я буду командовать флотом, который стоит у берегов Константинополя!.. Как я рад, мой друг, как я рад! Можешь просить у меня любой милости!

На Дранко новоиспеченный друнгарий не обращал никакого внимания, как будто его здесь и не было. Но Алеша забыть своего друга не мог.

– Даровал бы ты нам свободу! – попросил он.

– Это всегда пожалуйста! – широко улыбнулся Евтроний. – Только вот вопрос, нужна ли тебе свобода? Что ты будешь с ней делать?

– Вернусь домой.

– В свой Киев-град? И что ты там будешь делать?

– Буду служить великому князю Владимиру, как служил ему прежде.

– И кем ты при нем был?

– Воеводой.

– Я не знаю, кто такие воеводы, – пожал плечами Евтроний.

Зато Алеша хорошо знал. И не просто знал, а в сравнении с византийским табелем о рангах.

– По-нашему воевода, по-вашему – мирарх! – блеснул он своими познаниями.

Мирами назывались крупнейшие византийские отряды численностью от двух до трех тысяч человек. Во главе таких соединений стояли мирархи. И хотя Алеша еще ни разу не водил в бой столь крупные отряды русских воев, он по своему положению при дворе князя Владимира мог быть приравнен к генералу византийской армии.

– Высоко ты стоишь! – поверил ему Евтроний.

Или только сделал вид, что поверил.

– Так ты, оказывается, стратиг. А я и не знал... У нас мир с руссами, как же ты попал на галеры?

– Это недоразумение. Я ехал из Киева в Охриду, попал в плен...

– А зачем ты ехал в Охриду?

– За своей невестой.

Дранко стал само внимание. Алеша ни разу не рассказывал ему про Милану. Но сегодня можно рассказать. Сегодня у него праздник. Можно сказать, что настал день освобождения из рабства. Богатырь не сомневался, что Евтроний дарует ему свободу и он отправится в Охриду, где, возможно, встретится со своими друзьями. Дранко станет его проводником.

– Ты хочешь жениться на болгарке? – спросил друнгарий.

– Да. Я познакомился с ней в Киеве. Я освободил ее из рабства, даровал ей свободу. Дело шло к свадьбе, но Милана неожиданно пропала. Знающие люди говорят, что ее нужно искать в Охриде, в замке