знали, был ли он человеком или каким-нибудь сказочным существом.

Но вдруг под высокими сводами прозвучали звуки горна, и шум в зале сразу же стих. В сопровождении пышно разодетой свиты в зал вошел император Морефей. Все аристократы почтительно склонились перед властелином Мира Облаков. Это был высокий, мощно сложенный мужчина, одетый в белый камзол и голубой плащ, на котором сияло вышитое золотыми нитями косматое солнце. Облик императора поражал своим благородством и властностью. Красивое, загорелое лицо обрамляла короткая черная борода, а на серебристых волосах лежала алмазная корона. Если бы Морефей был обычным человеком, то ему нельзя было бы дать более сорока лет. На самом деле император Солнца принадлежал в расе бессмертных магов, много тысяч лет назад прибывших на Землю со звезд.

Морефей поднялся на ступени, уселся на золотом троне и обвел зал задумчивым взглядом. Император славился своей приветливостью, но на этот раз в его синих глазах застыла тревога.

– Рад приветствовать вас, мои добрые друзья, – после долгой паузы произнес он глубоким бархатистым голосом. – Со многими из вас мы не виделись довольно давно – с тех пор, когда вы приезжали поздравить меня с рождением моего сына и единственного наследника принца Баккара. Как вы знаете, спустя два года внезапно умерла моя дорогая супруга, императрица Веренея. До сих пор не могу смириться с этой потерей – ведь Веренея была бессмертной, как и все мы! Но случилось страшное, непонятное чудо… После этого печального события свет радости словно бы ушел из стен Хрустального дворца. А недавно до меня дошли слухи, будто король Эверон предсказал скорый приход заката нашего Мира Облаков. Это так, Эверон?

В голосе императора прозвучали жесткие, металлические нотки. Сощурив глаза, он хмуро посмотрел на правителя Южного царства.

Крылатый олень встряхнул рогатой головой и с силой ударил копытами по полу.

– Тебя обманули, Морефей! – звонко воскликнул он. – Я видел в своих волшебных снах не гибель Мира Облаков, а всего лишь крах твоей Империи Солнца!

В зале повисла тишина. Аристократы-люди смотрели на Эверона с изумлением и негодованием. Даже представители Сказочного народа были ошеломлены дерзостью своего лидера. Многие из них стали постепенно отступать назад, и вскоре вокруг крылатого оленя образовался круг пустоты.

Аристократы-люди схватились за оружие и с угрожающим видом направились к Эверону. Но Морефей остановил их повелительным движением руки. Чуть наклонившись, он впился цепким взглядом в крылатого оленя.

– Король Эверон некогда был моим ближайшим другом, но сейчас я слышу слова совсем другого человека, – негромко произнес он. – Странно… Мои дорогие гости! Я призвал вас потому, что сегодня вечером в Мир Облаков прибудет великий маг Пакир. Как вы, наверное, знаете, Пакир вместе с другими Черными магами ныне обитает на поверхности Земли, на острове Гор, что находится неподалеку от материка Атлантида.

Барон Мигран, славящийся своей воинственностью, вскипел от негодования:

– Император, вот уже сто веков никто из Черных магов не ступал на облака! Тьма и солнце несовместимы! Мы не должны нарушать древний обычай и позволять проклятому Пакиру…

Эверон вдруг совершил головокружительный прыжок и, оказавшись рядом с Миграном, поднял его на рога. Испуганный вельможа замолчал, пораженный таким неслыханным поступком.

– Ничтожество, как ты смеешь оскорблять великого Пакира? – завопил он.

Император вскочил с трона:

– Эверон, ты сошел с ума! Вот уже три века ты настраиваешь Сказочный народ против своего императора, игнорируешь все мои указы, и тайно мечтаешь о гибели Империи Солнца. А сейчас ты напал на одного из моих гостей. Я вынужден наказать тебя!

Крылатый олень рассмеялся.

– Ну что ж, попробуй, жалкий старикашка!

Все гости императора испуганно переглянулись. Морефей был великим волшебником, и мало уступал в чародейской силе даже самому Торну. Он правил Миром Облаков сурово, но справедливо, и очень редко демонстрировал свою чародейскую силу. Но в гневе император был страшен, и потому Эверона ожидала страшная участь.

Морефей тихо произнес заклинание, и тотчас в его правой руке появился золотой жезл. Из конца жезла вылетела пурпурная молния и ударила в грудь крылатого оленя. Но тот не шелохнулся.

В зале послышались испуганные крики. Даже люди из Сказочного народа были объяты страхом. Конечно, король Эверон тоже был великим волшебником, но он не мог противостоять магии Морефея!

На лице императора появилось выражение огромного изумления.

– Не верю своим глазам… – пробормотал он. – Никто не может противостоять этому заклинанию, кроме Торна и… Нет, этого не может быть!

Крылатый олень вдруг поднялся на дыбы. Вокруг него появилось фиолетовое светящееся облако. Когда оно рассеялось, оказалось, что в центре зала стоит страшный великан. У него было могучее мускулистое тело человека, закрытое пятнистой шкурой. Голова великана напоминало тигриную, а из его лба росли изогнутые рога. Великан слегка мотнул головой, и Мигран взлетел к куполу тронного зала, словно былинка. Морефей едва успел сотворить маленькое облачко, которое помогло насмерть перепуганному барону плавно опуститься на пол.

– Пакир… – прошептал Морефей, мрачно глядя на великана. – Я ждал твоего прибытия только к вечеру.

Великан усмехнулся и сложил могучие руки на груди, глядя на императора желтыми тигриными глазами.

– Люблю устраивать сюрпризы для друзей и особенно для врагов, – произнес он громоподобным голосом. – Морефей, ты удивляешь меня. Разве ты не понял, что жалкий король Эверон давно уже служит Тьме? Когда в Южное царство приходит ночь и Сказочный народ засыпает, я вселяюсь в его тело, и диктую этому ничтожному чародею свою волю. А сейчас настало время объявить мою волю твоей Империи Солнца!

– Чего же ты хочешь? – процедил сквозь зубы Морефей.

Пакир указал пальцем вниз, и мраморный пол начал словно бы таять. Вскоре далеко внизу появилась голубая гладь океана и огромный материк Атлантида, покрытый лесами горами и равнинами. Даже с высоты облаков можно было разглядеть множество крупных поселений. В центре материка, возле горного хребта, находился огромный город – столица атлантов.

– Я хочу гибели Атлантиды! – грозно зарычал Пакир. – Вот уже тысячу веков Белые маги во главе с Торном пытаются защитить Землю от прихода Тьмы. Они растратили почти все свою волшебную силу, чтобы сделать из диких обитателей этой планеты разумных людей. Но мы, Черные маги, всегда успешно противостояли им. Девяносто веков назад мы сумели погубить Лемурию, величайшую цивилизацию в истории Земли. Как ни старались Торн и другие Белые маги, лемурийцы с нашей тайной помощью постепенно превратились в алчных, эгоистичных людей. Они разучились трудиться, и проводили все дни в празднествах и удовольствиях. И однажды Лемурия столкнулась с другим материком, раскололась на части и ушла в воды Тихого океана.

Тогда Торн и его помощники создали новых людей – атлантов. Они надеялись, что новая раса окажется более удачливой, чем обитатели Лемурии. Но мы, Черные маги, сумели погубить души атлантов. Эта некогда могущественная раса стала слабой, изнеженной и развращенной. Мать-Земля отозвалась на их греховный образ жизни страшными снегопадами, ураганами и землетрясениями. Скоро Атлантиду потрясут чудовищные извержения вулканов, и она уйдет на морское дно. И тогда мы, Черные маги, наконец-то станем хозяевами Земли!

Глаза Пакира сияли такой злобой, что Морефей невольно вздрогнул. Опустившись на трон, он глухо спросил:

– Что же ты хочешь от нас, людей облаков? Мы не собираемся воевать на твоей стороне.

Губы великана искривились в презрительной усмешке.

– На что нам, Черным магам, ваши крылатые воины? Они слишком слабы, и там, на поверхности земли, не способны сражаться с атлантами. Я требую иного. Откройте для меня путь к Вратам Тьмы, и тогда мы готовы оставить Мир Облаков в покое.

На бледном лице Морефея появилась слабая улыбка.