– С таким важным делом торопиться не следует, – назидательно произнес Дарий. – Эта тварь понимает, что мы здесь, а потому делает все возможное, чтобы задержать нас.

Юлиан мысленно связался с вампиром и передал ему свое послание:

– Ты слишком слаб и бросил вызов тем, кто гораздо могущественнее тебя. Я принадлежу к древнему роду, и всегда побеждал таких, как ты, и тех, кто был значительно сильнее тебя. Ты уже побежден.

Из пещеры выбежала огромная стая крупных крыс и сразу же набросилась на карпатцев. Подгоняемые приказом своего хозяина и измученные голодом, они рванулись вперед с огромной скоростью и отчаянием. Вампир мысленно подгонял их, и Юлиан скоро понял, что эти твари нацелились на Дария. Очевидно, живой мертвец был готов к атаке только со стороны защитника Дезари, а потому и направил на него свой гнев. Воспользовавшись моментом, Юлиан перепрыгнул через массу мохнатых телец и рванулся в самое сердце пещеры.

Однако в логове лежал не тот древний вампир, которого долгое время тщетно пытался отыскать Юлиан. Тот сразу бы узнал голос Свирепого и почувствовал его присутствие задолго до этого момента. Тем не менее Юлиан не собирался отпускать и эту тварь.

Стены пещеры были истыканы острыми шипами, которые вдруг начали угрожающе поворачиваться в ту сторону, где оказывался отважный карпатец. Вампир в отчаянии выстраивал все новые препятствия, стараясь замедлить приближение охотника. Он прекрасно сознавал, что солнце скоро сядет и силы снова вернутся к нему.

Юлиану пришлось сделать свое тело длинным и очень узким, чтобы пробраться через лабиринт острых шипов. Он уже чувствовал отвратительный запах зла и понял, что логово где-то рядом. Как только он вступил в потайную нишу в пещере, с ее стен и потолка с отчаянными пронзительными криками сорвалась стая летучих мышей. Юлиан тут же мысленно приказал им успокоиться, и они послушно вернулись в глубь пещеры. Иначе они могли бы сейчас вылететь на свет и сами стать жертвами хищников.

Вампир уставился на незваного гостя ненавидящим взглядом. Его красные глаза сверкали от ненависти, губы оттянулись назад, обнажая гнилые длинные зубы. Кожа его иссохла и туго обтягивала череп, делая тварь схожей со скелетом. Юлиан хотел бы испытать жалость к этому проклятому созданию, но не мог, слишком уж сильно было его отвращение к вампирам. К тому же в детстве ему пришлось слишком близко соприкоснуться с одним из этих чудовищ, и омерзительный запах зла навсегда запомнился Свирепому.

Вампир лежал в углублении на земле, в полусгнившей, когда-то роскошной одежде, едва прикрывающей его худощавое тело. Когда Юлиан приблизился к нему, у твари расплылись губы в злорадной улыбке.

– Ты опоздал, охотник. Солнце уже ушло за горизонт. – С этими словами вампир одним движением поднялся со своего ложа и принял вертикальное положение.

Юлиан неопределенно пожал плечами, словно данное сообщение его ничуть не заботило.

– Разве ты не узнаешь меня? Мы же росли вместе. Ты когда-то был великим мужчиной, Ренальдо. Как же получилось, что ты так низко пал?

Голова вампира начала конвульсивно раскачиваться из стороны в сторону.

– Зачем ты явился сюда, Свирепый? Ты, кажется, никогда нами не интересовался.

– Ты выбрал себе плохой путь. Ты уже не тот, кем когда-то был рожден. А я уже давно уничтожаю тех, кто предпочел проклясть свою душу и теперь несет угрозу чистым созданиям. – Чистый и ясный голос Юлиана звучал так искренне, что казалось, вонь в склепе растворялась.

– А ведь были времена, Ренальдо, когда мы с тобой охотились бок о бок. Но и тогда ты не мог сравниться со мной в силе и могуществе. Почему же теперь ты решил, что можешь бросить мне вызов и рассчитывать на победу? – Со стороны могло показаться, что вопрос прозвучал вполне невинно, но он действовал на врага гипнотически, сковывая его движения и делая практически неподвижным.

Дарий последовал в пещеру за Юлианом, но не стал приближаться к вампиру, а следил за тем, не устроил ли живой мертвец им дополнительных ловушек. С такими тварями нужно было постоянно быть настороже и ожидать нападения в любую секунду и с любой стороны. К тому же вампиры имели привычку, умирая, затягивать за собой и охотников, и это тоже нельзя было выпускать из виду, Дария заинтересовал такой осторожный и можно даже сказать, нежный подход к вампиру. Дарий был охотником прямолинейным. Обнаружив вампира, он сразу начинал яростный бой, который практически всегда заканчивался очень быстро. Юлиан же сам был в чем-то схож с вампирами, обманывал противника, вводил его в заблуждение, усыплял его бдительность и уводил в сторону разговорами о прошедших днях. Дарий неодобрительно покачал головой, но вмешиваться на этом этапе не стал, оставаясь невидимым и неслышимым. Друг жизни его сестры оказался весьма интересным мужчиной, жившим исключительно по своим правилам. Кроме всего прочего, он обладал удивительным чувством юмора, которое проявлялось у него почему-то в самые неподходящие моменты.

Дарий не стал помогать Юлиану еще и потому, что хотел получше узнать мужчину, заявившего свои права на его младшую сестру. Что-то было в нем темное и таинственное, что не нравилось Дарию, хотя он сам точно не мог сказать, что это такое и почему оно отталкивает его.

Вампир начал перемещаться по пещере кругами, стараясь оказаться ближе к выходу. Но Юлиан не позволял ему сделать это и неустанно двигался вслед за злобной тварью, точно повторяя каждый ее шаг. Со стороны можно было подумать, что эти двое сейчас репетируют какой-то странный танец, скорее всего менуэт.

– Ты ведь знаешь, что я не могу позволить тебе жить дальше, Ренальдо. С моей стороны это было бы бесчеловечно, – сладким голосом заявил Свирепый.

– А зачем тебе заботиться о людях, Юлиан? Ты ведь и раньше никогда не обращал на них внимания, – заметил вампир. – Ты не следуешь ни за кем, включая князя карпатцев. Думаешь, я не чувствую, как в тебе растет тень? Мыс тобой одной крови. И мой вызов был брошен не тебе, а тому, второму охотнику, которого никто не знал у нас на родине. Он захватил себе больше одной женщины, а это уже против наших правил.

Острые зубы Юлиана блеснули в полумраке пещеры.

– А ты сам следуешь нашим законам? – И хотя голос Юлиана прозвучал мягко, слова живого мертвеца больно задели его. Мы с тобой одной крови.

В тот же момент он почувствовал, как земля уходит у него из-под ног, вампир начинал свою последнюю