Когда Лолита услышала о Снежной королеве, она удивилась и спросила:

– А разве она не умерла?

– Снежная королева не может умереть, она волшебница. Она единственная волшебница, которая может жить среди льдов и снежных сугробов.

– Но она же злобная! Она вынимает из людей добрые горячие сердца и вставляет ледышки.

– Дорогая моя внучка, – сказала бабушка Фрида. – К сожалению, жизнь не такая простая штука, как пишут в букварях и рассказывают в детских мультиках. Снежная королева вовсе не злобная тварь, как изобразил ее Ганс Христиан Андерсен. Сто пятьдесят лет назад он просил ее руки и получил отказ, потому что довольно глупо бессмертной Снежной королеве, окруженной снегурочками и снеговиками, выходить замуж за обыкновенного, совершенно некрасивого и даже бедного датского писателя. Вот он ей и отомстил. Кстати, он так же незаслуженно оскорбил Крота в сказке «Дюймовочка», очень достойного землеройного господина. На чем я остановилась?

– На Снежной королеве! – хором ответили Лолита с Ванессой.

– Вот именно. Снежная королева велела своим придворным записать рассказ гнома, а его пока не отпускать.

Гном Юхан не спорил, он дал честное слово, что никуда не убежит, и ему разрешили повидать родных. Он пожил дома три дня, хвастался, что нашел в своих скитаниях потерянный город огневых троллей, у которых сундуки полны изумрудами и рубинами. А потом исчез. Заодно прихватил у соседей новые ботинки, куртку и целый мешок еды. Соседи погнались за ним, чтобы дух из него вышибить, но не нашли, а потом решили: может, так и к лучшему. Сгинет в подземельях – всем спокойнее. Снежная королева тоже махнула на него рукой, правда, оставались сомнения, видел ли он на самом деле Подземный мир или придумал. Придется, решила королева, послать кого-то по его следам.

– Зачем? – удивилась Ванесса. – Там же темно и сыро и водятся пауки.

– А может, даже вампиры, – сказала Лолита.

– Недавно, – ответила бабушка, – главные персоны волшебного мира собирались, чтобы обсудить самые главные проблемы.

– Какие же это проблемы? – спросил Сева.

– Подожди ты! – перебила его Ванесса. – Давайте выясним самое главное: есть ли на свете волшебники и волшебство или это сказки, которыми ты нас, бабушка, кормишь после ужина?

– Весь сегодняшний вечер – самое обыкновенное волшебство, только ты, внучка, этого не заметила.

– Потому что я не верю.

– И я не очень верю, бабушка, – сказала Лолита.

– Вот поэтому к центру Земли в тот Подземный мир, до которого смог добраться карлик-гном, пойдете не вы, мои красавицы, хоть вы и хорошие девочки. А пойдет Сева Савин, который сейчас уже испугался того, что ему придется протискиваться сквозь подземные трещины, борясь с пиявками и вампирами. Но испугался потому, что верит нам, волшебникам, и потому, что и сам может стать со временем, если захочет, одним из нас. Сева – человек особенный, а вы, мои дорогие, самые обыкновенные милые крошки.

– Если он согласится лезть под землю и искать какую-то подземную дырку, то он – самый последний идиот, – сказала Лолита.

– Но я надеюсь, что он чуточку умнее, чем кажется, – заметила Ванесса.

Бабушка нахмурилась и сказала:

– Сева, мы не можем тебя заставить. Но выслушай меня до конца.

– Конечно, выслушаю. Говори, бабушка, – согласился Сева.

Ему бы помолчать, может, даже отшутиться, тем более что никто здесь и не ждал, что он поверит сказочной бабушке. Может, даже следовало бы уйти. Но Севе было интересно до щекотки.

Конечно, он боялся этих черных глубин и подземных ходов. Какой нормальный человек туда полезет? Но хоть он еще не верил в таинственный Подземный мир, словно вычитанный из потрепанной книжки, но в сердце возникло колючее чувство, как перед прыжком в воду с высокого обрыва. Ты боишься прыжка, ты боишься высоты, но ты уже знаешь, что эта высота зовет тебя и как бы командует – прыгай!

– Вы хотите узнать, зачем собирались все старейшины волшебного мира? Чего им нужно? А нужно им ни много ни мало, как спасти невинных созданий далекой древности. Когда-то, между третьим и четвертым ледниковыми периодами, десятки тысяч лет назад существовала эпоха легенд. Людей тогда еще было мало, а Землей владели волшебники, джинны, русалки, лешие, сирены и драконы… Всех не перечислить, да и не следует. Потом с севера наступили ледники, задули промозглые ветры, всю Землю засыпало снегом, промерзли речки и озера, покрылись льдом моря, погибли от холода и голода первобытные животные, высохли растения, сгнили деревья и травы, и, конечно же, погибли многие волшебные существа, которые, в отличие от людей, не умели разжигать огонь или делать лопаты.

– Почему же мы о них знаем, – спросила Лолита, – если они так давно вымерли?

– Во-первых, девочка, ты не учитываешь глубину человеческой памяти. У каждого ребенка на Земле есть своя бабушка или даже прабабушка, и они рассказывают детям легенды и сказки. Вот они и переходят от поколения к поколению. Когда-нибудь у тебя, Лолита, будут внуки, и ты им расскажешь о Кощее Бессмертном или о Царевне-лягушке.

– Царевну я видела, – призналась Лолита, – а этот самый Кощей – он на самом деле бессмертный?

– Бессмертный. К тому же обладает ужасным характером. Не советую к нему приближаться.

– Вот чего не собираюсь делать! – воскликнула Лолита. – Обойдусь без Кощеев.

– К тому же… – продолжала бабушка, поглядывая на небо, по которому плыли туманные картины и между ними пролетали разноцветные искры. – К тому же кое-кто из древних волшебных существ дожил до наших дней. Один скрывался в тропической Африке, другой под землей, третий приучился жевать кору кедров и лиственниц. Даже волшебные существа могут приспосабливаться к тяжелым обстоятельствам. Но увидеть их почти невозможно, потому что их мало и они научились скрываться. Оказалось, что злейшие враги сказки – люди. Они вырубают леса, отравляют озера и реки, травят землю. А значит, каждый день где-то погибает гном, или леший, или домовой. Кто их, бедных, защитит? С каждым годом на Земле становится все больше людей и все меньше мест для диких зверей и сказочных существ. В безопасности сегодня лишь те из них, кто живет во льдах Арктики и Антарктиды, кто прячется на дне океана или под землей. И то люди туда теперь достают. Еще несколько лет – и на свете не останется ни одной русалки или водяного.

– А может, их отправить в зоопарк? – спросила Ванесса. – Даже интересно. Приходишь, а там русалка – привет тебе, привет!

– Но ведь русалки не животные! – возмутилась бабушка. – Они такие же люди, как и ты, только иначе устроенные. Ты сама хотела бы пожить в зоопарке?

– Время от времени хочется, – ответила Ванесса. – Особенно перед контрольной по математике.

– Сказочные существа – вольные. Они не могут жить в клетке или в загоне. Поэтому они продолжают гибнуть под винтами теплоходов, колесами поездов и автомобилей, в лесах, подожженных глупыми туристами, и на болотах, которые образуются на месте вырубленного леса. Плохо дело…

– И ничего нельзя сделать? – спросила Лолита.

– У тебя короткая память, подруга, – сказал Сева. – Ведь моя бабушка не зря рассказывала о Подземном мире.

– Во-первых, не твоя бабушка, а моя, – сказала Лолита, – а во-вторых, я не знаю, почему она это рассказывала.

– Сева прав, – сказала бабушка. – Это была мысль Снежной королевы, и ее поддержала Фея летнего утра. Если под землей есть целый мир, где никто не живет, мы можем спасти сказочных существ, если отправим их туда.

– А как же вы это сделаете, – спросила Лолита, – если туда по щелкам пробираться нужно?

– Сначала туда отправится умный, образованный человек, – ответила бабушка. – С головой на плечах, а не темный гном, который и считать-то умеет только до тринадцати с половиной.

– Почему до тринадцати? – удивилась Ванесса.

– До тринадцати с половиной, – поправила ее бабушка, но объяснять ничего не стала.

А Сева давно понял, что разговор идет о нем и бабушка не шутит. Именно его считают тем умным и