совершенно наплевать на этого человека. Как-никак Максим защитил его от бандитов, возможно, тем самым спас жизнь... Он не искал оправданий, потому что не знал, вернется ли он домой живым. Он не просто чувствовал, он был уверен в том, что их бросят в самое пекло...

Но время шло. Наступило утро, потянулся день. Бойцы и командиры томились в ожидании, но команды на марш все не было. Бесконечные построения, поверки, проверки снаряжения, оружия и техники – все это было топтанием на месте...

Команды на марш все не было. Зато последовала другая команда, касающаяся лично Вадима.

– Зуев, к комбату!..

Подполковник Ситников встретил его тяжелым взглядом в упор. Хмурый, опаленный огненными ветрами мужик. Афганистан, Карабах, Чечня...

– Сколько служишь, Зуев?

– Почти десять месяцев, товарищ подполковник! – бодро доложил Вадим.

– Почти год, так выходит?

– Так точно!

– Но год и почти год – это не совсем одно и то же... А есть приказ, что нельзя привлекать к ведению боевых действий военнослужащих первого года службы...

– А я здесь при чем, товарищ подполковник?

– Разве ты военнослужащий второго года службы?

– А разве меня собираются привлечь к ведению боевых действий?

– Да, Зуев, да. Полк получил боевую задачу и в самое ближайшее время отправится... На Кавказ мы отправляемся, Зуев, на Кавказ... Но тебе туда нельзя... – как от кислого лимона скривился Ситников.

– Почему?

– Потому что ты не отслужил год...

– Но ведь всех отправляют. И Марыкина, и Захарчука...

– Потому что в район боевых действий полк отправляется в полном составе. Шел бы сводный батальон, тебя бы туда не включили...

– Но ведь нет сводного батальона...

– Да, но есть люди, которые не хотят, чтобы ты воевал...

Вадим сделал удивленные глаза.

– Я не понимаю, о ком вы говорите!

– Да все ты понимаешь, Зуев...– поморщился Ситников. – Все мы понимаем... Сам комдив насчет тебя звонил. Хлопочут за тебя...

– Не надо за меня хлопотать! – Вадим упрямо мотнул головой. – Я сам за себя хлопотать буду. Перед пулями, на поле боя... Я здесь не останусь!

Не хватало еще, чтобы друзья и товарищи считали его слюнтяем и трусом. Он останется здесь, а они будут гибнуть в Чечне. Нетрудно догадаться, какими словами они будут поминать его...

– Но есть приказ... – нерешительно протянул подполковник. Он одобрительно смотрел на Вадима – как настоящий мужик на настоящего мужика...

– Но ведь нас же подняли по боевой тревоге. А там, где тревога, там все впопыхах. Не успели отдать приказ по части, и я тю-тю...

– Слова не юноши, но мужа, – одобрительно улыбнулся Ситников. – Какая у тебя штатная должность, Зуев?

– Штатная должность – стрелок!

– Звучит гордо... Это хорошо, что так звучит...

Стрелок являлся основной боевой единицей что мотострелкового, что парашютно-десантного отделения. Личное оружие – автомат... Без стрелков как без рук. Но, как ни крути, быть пулеметчиком или гранатометчиком почетнее. А еще лучше снайпером... Но Вадим был всего лишь стрелком. Впрочем, это его ничуть не смущало. Перед лицом опасности все равны, что стрелок, что летчик, что рядовой, что генерал...

После разговора с комбатом Вадим вернулся к своим. А минут через десять к комбату отправился сержант Костин. Вадим грешным делом подумал, что Ситников решил повоздействовать на него через командира отделения. Но как выяснилось чуть позже, Костина вызвали в штаб для того, чтобы объявить ему о повышении в должности. Он занимал место заместителя командира взвода взамен внезапно заболевшего сержанта Султанова. То ли у парня в самом деле приступ аппендицита случился, то ли испугался. У человека дембель через два месяца, а его в Чечню. Был бы сейчас Вадим на гражданке, он бы понял Султанова. Но сейчас он находился в боевом строю и отказывался прощать чью-то трусость, в том числе и свою. Страшно ему было. Не хотелось убивать, а тем более быть убитым. Но повернуть назад он не мог...

Костин принял взвод, а на его место был назначен...

– Вешайся, салага!

Ефрейтор Стыкин смотрел на Вадима как сытый кот на сметану. Вроде бы и сожрать его хочет, но места в брюхе нет. Да и забот полон рот. Был Стыкин старшим стрелком, а стал командиром отделения. Совсем другие обязанности, совсем другая ответственность... И от Вадима теперь требовалось недюжинное терпение. Он чувствовал в себе силы дать сдачи Стыкину, но план мести следовало перенести на другое время. Ударить своего командира, да еще в боевых условиях... Он не мог решиться на такое. Не говоря уже о том, чтобы выстрелить Стыкину в спину....

А боевые условия не заставили себя долго ждать. На исходе дня полк получил команду на марш и в полном составе выдвинулся в район железнодорожной станции...

Стыкин надрывался, как баба при родах.

– Давай, давай! Быстрей! Быстрей! – подгонял он отделение.

Десять бойцов, из них два «дембеля», три «деда» – остальные – «молодняк». Но в данном случае Артуру было все равно, кто есть кто. Сейчас для него все – солдаты, которые выполняли реальную боевую задачу.

Воздушно-десантный полк принимал участие в широкомасштабной операции по зачистке территории Дагестана от банд Хаттаба и Басаева. Бои идут нешуточные. Спецподразделения штурмуют села, уничтожают боевиков. Но батальон подполковника Ситникова в бой пока не вступал. Подразделение шло широкой фронтальной полосой по горной местности. По данным разведки, где-то здесь дрейфовало вражеское формирование численностью до пятидесяти человек. Но пока все спокойно. Один только Стыкин бесится.

– Живей, живей!

Передвижение по горной пересеченной местности не самая приятная забава для десантника. «Зеленка», подъемы, спуски, ложбины, овраги... Ладно бы это. За каждым кустом мог прятаться ощетинившийся оружием враг. И мысль об этом заставляла по-иному смотреть на мир перед глазами. Это не учения, здесь нет условий, приближенных к боевым. Есть только боевые условия. И если появится враг, стрелять придется на поражение. А допустишь просчет, умрешь по-настоящему, и никакой посредник тебя больше не воскресит...

– Давай, Зуев, давай! – не унимался Стыкин.

Вадим смотрел на него как на идиота. Сам еле ноги передвигает, пот градом за подворотничок скатывается, дыхание как у инфарктника на вершине Монблана. Ему бы силы поберечь, а он глотку рвет... А может, он самого себя подгоняет?

Вадим и сам выбивался из сил. Десять километров на своих двоих в полной выкладке да еще в форсированном режиме, под гнетом смертельной опасности – это не шутка. Но дыхалка у него мощная, ноги сильные. Он выдержит. А если откроется второе дыхание, он возьмет еще десять километров...

– Быстрей!.. – крикнул Стыкин.

И в это время где-то справа застучал тяжелый станковый пулемет. Началось!..

– Ложись! – заорал Артур.

Но никто даже не успел выполнить эту команду, как прозвучала следующая, но уже со стороны взводного:

– Вперед! Правее! Перебежками!