Слишком легко, чтобы поверить ему.

— Я бы сказал, лейтенант, что перемена мест пойдет вам на пользу. Вашему подразделению придется научиться обходиться без вас. Не самый плохой поворот событий…

Если Кракен-младший быстро и охотно краснел, то за выражением лица он следил очень тщательно. Ладно. Зачтем попадание в дефлекторный щит и продолжим атаку.

— Но вот что меня поражает, лейтенант… в Альянсе полно эскадрилий, которые с распростертыми объятиями примут такого пилота, как вы. И, лейтенант, почти все они летают на истребителях «додонна- блиссекс»… в просторечии — «ашках».

— Да, сэр, верно, но они — не Разбойный эскадрон!

— Вам так важно слркить именно в Разбойном эскадроне, лейтенант. Почему?

Есть попадание. Цель поражена: Кракен-младший поник.

— В любой другой эскадрилье, — мальчишка тщательно подбирал слова, — мне поручили бы командование. Для меня это конец пути. Дальше будут только вопросы. А хорошо ли я летаю? А хорошо ли стреляю? Но если я потеряю уверенность в себе, я потеряю все, В Разбойном эскадроне мне есть чему учиться.

Ведж выслушал прочувствованную речь, разглядывая собственные пальцы.

— А что об этом думает ваш отец? — спросил он, когда Паш замолчал.

Казалось, краснеть дальше некуда, ан нет, полыхнуло так, что любо-дорого посмотреть. С Дарклайтером Паш составил бы чудную пару, юный выходец с Татуина тоже радовал окружающих здоровым румянцем по поводу и просто так, из любви к искусству.

— Отец тут ни при чем!!! Он на мое решение не влиял!

— Но обсуждал?

— Да!

— И одобрил?

Кракен-младший задрал подбородок.

— Он сказал, что глубоко уважает вас, коммандер Антиллес.

— Рад за себя, — пробормотал Ведж.

Как бы не утонуть в столь глубоком уважении…

Завоевание системы Пирия пришлось делать в два захода только потому, что разведка Альянса сработала из рук вон плохо. После провала первой операции все хором заговорили о предателе, а то и об имперском агенте в своих рядах так, будто это была сногсшибающая новость. А с появлением Айрена Кракена и его людей у Велжа Антиллеса начались бои местного значения.

Безоговорочную веру Веджа в своих пилотов в Альянсе разделяли немногие. По счастью, не со многими ее приходилось обсуждать, зато отвечающий за оборону генерал Сальм прямо заявил, что подозревает он не кого-нибудь, а капитана Селчу. Ведж горой встал на защиту своего друга и непосредственного помощника и выбил все-таки из Сальма признание, что генерал не считает, что капитан повинен в утечке информации. Правда, Сальм тут же добавил, что это не мешает капитану оказаться шпионом Империи. В тот день Антиллес чуть было не загремел на гауптвахту за попытку несанкционированного свыше удара старшего по званию с применением подручных средств.

Все понимали, что захват системы Пирия откроет Альянсу прямой и светлый путь к столице Империи. Лидеры повстанцев загорелись идеей, что единственный способ легализовать свое правительство, это обосноваться на Корусканте. Собственно, многие подданные Империи не делали особой разницы — что Империя, что Альянс, что объявившие себя наследниками покойного Императора военачальники. Лишь бы не лезли в их дела и делишки.

Ведж воевал уже лет десять и почти привык не обсркдать приказы, но и он, узнав, что повстанцы точат зубы на Центр Империи, посчитал игру слишком серьезной. А после того как адмирал Акбар приказал ему «обслуживать», как выразился каламари, заседания временного правительства, на которых обсуждался этот проект, Антиллес перестал сомневаться — Разбойный эскадрон увязнет в грядущих событиях по самые дюзы. И Айрен Кракен очень скоро об этом узнает.

На его месте я бы давно подсунул в эскадрилью своего человека, пусть приглядывает за несговорчивым комэском и его подозрительным помощником. Вот только стал бы я пользоваться для этого собственным сыном? Вопрос гипотетический — сына у меня нет и вроде не предвидится.

Ведж разглядывал Кракена-младшего, но на лице парня читалось разочарование, а не отблески злости, раздражения или уязвленной гордости.

Что бы я чувствовал, если бы оказался на его месте? Разозлился, с пеной у рта доказывал бы, что не шпионю за товарищами, что честь превыше всего и плел прочую ерунду… Паш — нет. Либо он ни при чем, либо — достойный сын собственного отца.

Кореллианин положил руки на стол перед собой.

— Отношения в нашем подразделении строятся на доверии, но это не значит, что нужно с ходу разбалтывать товарищам самые сокровенные тайны, — сказал он. — Мои пилоты — действительно лучшие в Альянсе. Я уверен, что вы окажетесь их достойны.

— Спасибо, сэр, — хором откликнулись Арил Нунб и Паш Кракен.

Ведж порылся в столе.

— Да, чуть не забыл, — он протянул пилотам пластиковые карточки. — Здесь чуть уютнее, чем в тех местах, где мы обычно бывали. До того как мы выгнали отсюда имперцев, они здесь неплохо обустроились и даже поддерживали какой-то уровень комфорта. Капитан, вам повезло иметь отдельную комнату. Лейтенант, вы будете жить вместе с Наварой Веном. Он тви'лекк, но думаю, вы подрркитесь.

Паш взял обе карточки, глянул на них, протянул одну суллустианке.

Ведж опять скосил глаза на деку: да, времени не оставалось, через час надо прибыть пред круглые очи Акбара и не забыть прихватить с собой Сальма. Но если адмирал надеется, что я буду развлекать генерала разговорами, он жестоко просчитался.

— Лейтенант, вы можете пока пользоваться моим «крестокрылом», через неделю механики подготовят для вас машину. Капитан, я представлю вас капитану Селчу. Из-за его… положения в мое отсутствие вам придется командовать эскадрильей. Тикхо, если понадобится, поможет вам, — Антиллес поднялся. — Нам нужно что-нибудь еще обсудить?

Суллустианка покачала головой, мотнув тонкой косичкой.

— Нет, сэр.

Ведж посмотрел на Пата Кракена.

— Нет, сэр.

— Если я встречу вашего отца на заседании?

Паш улыбнулся.

— Просто передайте ему, что он был абсолютно прав, когда говорил, что вы учините мне допрос с пристрастием, не гнушаясь пытками. Скажите ему, что я прошел испытание.

— С удовольствием, лейтенант, — Ведж тоже улыбнулся и сохранял улыбку, пока провожал пилотов до двери кабинета. К счастью, офис у него действительно был очень маленький. — Вы оба скоро выясните, что быть Пронырами — далеко не самое приятное времяпрепровождение. И не идет ни в какое сравнение с допросами и пытками, хотя последние, в разбойной интерпретации, я лично вам гарантирую.

Жилище на Борлейас им отвели роскошное. Можно сказать: хоромы. Во время налета повстанцы ухитрились стереть с лица планеты практически все наземные постройки на территории имперской базы, поэтому оккупационным силам Новой Республики пришлось уютно расположиться под землей, в бывших складах и мастерских. Если не считать следов от бластерных попаданий на стенах и кое-где взорванных перегородок, помещения были в весьма приличном состоянии.

Корран Хорн и его ведомый Оурил Кригт разместились в узкой, длинной прямоугольной комнате и могли похвастаться, что у них даже есть отдельные спальни — две крошечные каморки по обе стороны прямоугольника. Стены радовали глаз серым цветом, на полу красовался мрачнейшего вида темно-синий ковер, отчего в комнате было как-то необыкновенно тоскливо и сумрачно. Первым не выдержал Корран и разнообразил интерьер множеством небольших светильников, собранных по всей базе и с большим трудом выклянченных, выменянных и купленных у товарищей по оружию. Довершил композицию небольшой