ответа. И укрылся за привычной формулировкой: экстраординарное время требует экстраординарных решений.

— Предосторожность разумна, — услышал он собственный голос, — но необходима ли?

Исард так удивилась, как будто заговорил памятник Императору перед Дворцом или один из гвардейцев поинтересовался, какую на завтра обещают погоду, и не нужно ли захватить с собой зонт?

— Ты идешь к цели слишком извилистым путем, — опомнившись, Снежная королева сложила руки за спиной, чтобы вернуть себе неприступный вид.

Теперь ей опять понадобилась его прямолинейность. Помнится, некоторое время назад Исард просто трясло от манеры высказываться, не обдумав слова раз по двадцать.

— Рискни спросить напрямик, — предложила Снежная королева. — Ты считаешь, что с вирусом возникнут проблемы?

— Так точно. Болезнь лечится бактой.

— Я знаю.

Снежная королева мимолетно улыбнулась.

— Я сама изначально задала Деррикоту этот параметр.

Киртан Лоор сумел сохранить невозмутимость. Не стоило стоять перед Исард с отвисшей челюстью, когда она и без того не слишком высокого мнения о его умственных способностях.

— Я почему-то считал, что в ваше намерение входит уничтожить нечеловеческие формы жизни на Корус… Центре Империи.

Исард сделал вид, что не слышала оговорки. Но она припомнит ее, когда сочтет нужным. В этом Лоор не сомневался.

— И это тоже, — сказала правительница Империи. — Но это лишь часть моего плана. Хочешь знать больше?

Киртан Лоор промолчал. Так и не дождавшись ответа, Снежная королева продолжила:

— Когда повстанцам достанется эта планета, у них хватит забот, но вовсе не тех, о которых ты думаешь. Тебе не хватает фантазии, — взгляд разноцветных глаз стал жестким. — Ни Зсинж, ни Дарт Вейдер, ни сам Император так и не поняли, что одним махом Альянс не уничтожить. Восстание — это огонь, агент Лоор. Необходимо погасить каждую искру… или лишить пламя пищи. Все придерживались первого способа, а я предпочитаю второй.

— Не уверен, что понял, — пробормотал Киртан, чтобы порадовать хозяйку.

— И не удивительно. Что делают повстанцы, когда.погибает их товарищ?

— Хоронят его, сжигают тело… что угодно.

— А если он не умер, а только ранен?

— Помогают ему…

Простота ее вопроса и слишком быстрый его ответ чуть было не испортили дело, но Исард была захвачена собственными мыслями и на этот раз действительно не обратила внимания. Лоор выждал положенное время и медленнее добавил:

— Спасти, оказать медицинскую помощь, отправить на реабилитацию, вернуть в строй… сил и времени потребуется гораздо больше, чем на похороны.

— А ты не безнадежен. Альянс крайне ограничен как в ресурсах, так и в персонале. Если хорошо обученного солдата невозможно спасти, потеряно и время на его муштру, и он сам как боевая единица. Пушечного мяса, желающего положить свою жизнь на алтарь свободы, всегда в избытке. Профессионалов — единицы. Ответь еще на один вопрос. Что будут делать повстанцы, обнаружив больных крайтосом?

— Попробуют вылечить их, если смогут.

— Смогут, вирус не настолько смертелен. Он лечится бактой. Как ты думаешь, сколько ее потребуется в Центре Империи?

На то, чтобы стабилизировать больного в инкубационном периоде, нужен всего лишь литр, это Киртан уже выяснил у Деррикота. Немного, в бакта-камеру вмещается куда больше.

— Но у них будет не один больной, — произнесла Исард, пристально следя за подчиненным. — За прошлый год Тайферра произвела семнадцать миллиардов стандартных литров. Не трудись считать, все уже подсчитано. На уход за предполагаемым количеством жертв в Центре Империи потребуется три четверти годовой выработки. А при нынешних ценах…

— Альянс обанкротится, — закончил мысль Киртан Лоор. — И у пламени не останется пищи. Он помолчал, глядя в пол.

— А когда Деррикот доведет вирус до совершенства, вы сдадите планету Альянсу.

— Точно, — Исард улыбнулась почти человеческой радостной улыбкой. — А раз вирус не поражает людей, повстанцы-люди будут стремиться спасти как можно больше представителей других рас. Если они так не поступят — а ведь ни один из них не заболеет! — их союзники скажут, что людям из Альянса наплевать на всех остальных. Более того, поскольку пилоты Разбойного эскадрона находятся сейчас в Центре Империи, то можно их обвинить в распространении вируса.

— Никто этому не поверит.

— Никто не поверил бы, что они станут освобождать преступников с Кесселя, тем не менее, они это сделали, — Исард с воодушевлением потерла руки. — Надо скормить маленький кусочек истины, и тогда из твоих рук примут и ложь. Альянс развалится сам собой. Он сам себя разорвет в клочья.

Лоор позволил себе помолчать немного, делая вид, что раскладывает все по полочкам.

— Должен ли я понимать так, что вам нужны Проныры? Одна облава, и…

— Нет, пусть себе играют в свои игрушки. Они будут видеть лишь то, что им будет позволено, а наш агент проинформирует нас обо всем, что у них происходит. Надо будет даже извлечь пользу из их присутствия. Но надо слегка остудить их пыл. Если Альянс нанесет удар преждевременно, планета им не достанется, а наши деньги пойдут на ветер, — Исард на мгновение опустила ресницы, кивнула собственным мыслям. — Дай знать нашему агенту, что хочешь с ним встретиться.

— Зачем?

— Назначь встречу на сегодняшний вечер, — Снежная королева предпочитала отвечать лишь на те вопросы, которые ей нравились. — И не забудь сходить на нее.

— Зачем? — терпеливо повторил Лоор. Йсанне Исард язвительно расхохоталась.

— Боишься, что Хорн вычислит тебя, да? Лоор прикусил губу. Глупо было бы отрицать.

— Он убьет меня при первой же встрече.

— Ты у нас математический гений, посчитай вероятность встречи с ним в Центре Империи.

— У Хорна неприятная особенность появляться именно там, где его меньше всего ожидают.

Киртану равнодушно воспринял тот факт, что пришлось признавать собственный страх. Он считал страх полезной эмоцией. В конце концов, если боишься ранкора, то будешь осторожно входить к нему в логово. Просто Лоор был рационален: зачем давать кому-то шанс пристрелить тебя, когда совершенно определенно, что этот кто-то шансом воспользуется и наверняка преуспеет. Киртан Лоор был не из тех, кто добровольно лезет ранкору в пасть.

Гораздо больше его беспокоила легкость и простота, с какой Йсанне Исард распоряжалась своим персоналом. На встречу мог сходить кто угодно, нет, ей приспичило послать именно его. Лоор не сомневался, что решающим фактором было то, что этим она подписывает ему, Киртану Лоору, смертный приговор. Как практически все большие начальники, Снежная королева считала подчиненных легкозаменяемыми. Но я позволю себе не согласиться с мнением госпожи начальницы. Жаль, что еще не настало время предпринимать собственные шаги. На свой страх и риск. Придется кое-что подготовить — на всякий случай. Ладно. Сейчас самое главное: удержать Хорна от встречи, о которой он так жадно мечтает, и которую я всем сердцем хочу избежать.

Исард внимательно смотрела на него, и в ее взгляде не было ни жалости, ни снисхождения.

— Пусть Хорн тебя не волнует. Лучше позаботься, чтобы наш агент знал о поддержке. У нас нет времени, а если не будет информации, то мы проиграем, а я этому не обрадуюсь.

— Да, госпожа директор.

— Да, совсем забыла. Прикажи привести нескольких суллустиан. Порадуем Деррикота, — она помедлила, потом улыбнулась. — Может, начнет работать получше. Империя горит ясным пламенем, а он обязан погасить огонь. Как только он закончит работу, Альянс перестанет быть нашей головной болью.