такими. Но я ощущал, что они живые. И мыслят, хотя и не так, как мыслим мы, но похоже. Они были намного выше нас…

Потом был какой-то зал – невесомый и неощутимый, как воздух, и твердый, как сталь. Была фигура «Собеседника» – тонкая, сотканная из света или из кусков пространства, или из моих ощущений – поди разберись. Но я четко видел большие, бездонные глаза, в которых плескался космос.

– Пожалуйста, – отдалось во мне, И я понял, что должен отдать то, что отбил недавно у меркан, – зерно! Они сами могли взять его из моей руки, но просили меня отдать. В этом был какой-то смысл…

Я легко встал. Ко мне вернулась жизнь, которая не должна была вернуться. Воспринимал я все так же смутно, но не из-за того, что голова шла ходуном, а потому, что было трудно воспринимать все это.

– Ты выполнил все. Спасибо…

Ну конечно, все встало на свои места. Я был игрушкой этих сил, перед которыми меркане и мы не значили ничего. Или значили?

– Ты много сделал для нас. Ты имеешь право что-то знать…

– Я хочу знать, – прошептал я.

И знания обрушились на меня холодным душем. С трудом, но я что-то понял.

Наша «Сфера изоляции» радиусом в пятьсот светолет является полем битвы, спора, игры. Нет, скорее всего, просто шахматной доской, на которой разыгрывают свои непонятные для нашего разума партии. От этой игры зависит многое. Что? Не знаю. Не понял. Моя черепушка просто не вместила этого. Мои хозяева, или союзники – кто разберет, – играют на нашей стороне, Лемурийской сферы. В нашей мифологии подобные силы определялись как демоны света. Насколько я понял, они несут некое конструктивное начало, тогда как их враги, передвигающие по доске фигуры меркан, по сути своей разрушители, извратители, в общем – зло. Как в любой игре, в этой иногда используются неспортивные приемы. Так, враги в решающий момент подбросили мерканам зерно иного мира – сгусток вещества из другой сферы, куда нам доступа не было. Этот невзрачный предмет таил в себе древние, невероятные силы и гигантскую опасность и мог решить исход игры. Его еще во время мифических войн древности, о которых остались одни предания, заперли на далекой планете, где он и находился до недавнего времени…

Меня выбрали, чтобы я вернул артефакт на место.

Естественно, возникал вопрос, почему мои союзники, обладающие безграничными возможностями и не поддающиеся осмыслению мощью, просто не нырнули на Дольмен и не забрали зерно из исследовательского центра. Ведь они могли проделать это без особого труда Или не могли? Борьба между «игроками» – демонами ведется на другой основе – там вброшенный байт информации может вызвать горный обвал, а эмоциональные токи способны разрушать планеты. Там в ходу невероятное и невообразимое. К примеру, если нам вдруг понадобится уничтожить вождя первобытного племени, мы найдем того, кто стукнет его каменным топором по голове и съест, а не будем делать это сами. Кроме того, то, что может сделать человек, не имеют права или не могут делать они.

В общем, в этой игре они избрали пешку – фигуру, которая, пройдя поле, станет ферзем… И я был марионеткой в их руках. Меня запрограммировали, использовали А теперь вежливо благодарят за работу… Я должен был ощущать себя обиженным. Но не ощущал Наоборот, странное чувство – гордость, грусть и тоска Потом мне позволили задать вопросы.

– Почему выбрали меня?

– Ты подходишь.

– Что вам надо в этой войне?

– Ты не поймешь. Уравновешивание.

– Уравновешивание чего?

– Не поймешь…

Не пойму, да? Действительно, куда уж смертному понять игры богов. И далеко не каждому удается в них стать значимой фигурой. Гордись, Серг.

Теперь главный вопрос

– Кто я?

– Двойник.

– Что такое двойник?

– Лейтенант Серг Кронбергшен погиб в бою за Галахвар. Ты – двойник с планеты-двойника, которого мы поставили на место лейтенанта, наделив импульсом к действию и необходимыми качествами.

– Какой двойник?!

– Двойники. Закон Большой сферы.

Мне вспомнились разговоры с Таланой о двойниках. Что планеты, люди – все в мире имеет двойников И что якобы эта гипотеза подтверждается. Притом двойник – не означает полнейшее сходство. Это какое-то иное родство, неразрывная связь, для которой нет ни времени, ни расстояний,

– Но где моя планета?

– Узнаешь. Вернешься обратно.

– Когда?

– Сейчас

– И все?

– Ты не поймешь… Ты еще понадобишься. Ты справился. До свидания.

В этом потоке мыслей и чувств, заменявшем слова, была теплота – вполне человеческая Я подумал, что