И неожиданно пошли какие-то сбои в связи. По неизвестной причине наложились один на другой каналы. Такое бывает.

Благодаря этим сбоям я и наткнулся, как на кол, на разговор.

– Я не могу этого позволить, – это голос Шала Мона, командира нашей третьей эскадрильи.

– Вы отказыватесь выполнять приказ? – второй голос показался мне знакомым.

– Что происходит, полковник?! Дан приказ на боевой выход. Вы отвлекаете меня!!!

– Пять-второму остаться. Это приказ.

– Почему?

– Я принял решение об аресте лейтенанта Крон-бергшена.

– Обвинение?

– Государственная измена.

– Основания?

– Основания есть. Я обязан отчитываться перед вами?

Я прикусил губу. Ну вот и все… Действительно, полковник нашел способ на мне отыграться. Но как? Чтобы снять пилота перед боевым вылетом, нужны веские основания. Торрел обмолвился, что основания есть.

Основания? А что, если он узнал обо мне что-то такое, чего не знаю я? Если причиной не просто излишнее рвение контрразведчика?

– Пять-два, – на моем канале связи послышался запрос. Это был голос командира эскадрильи.

– На связи, – ответил я.

– Ваш вылет отменяется

– На связи, – повторил я.

– Вылет отменяется.

– Не слышу. Нарушения…

– Пять-два…

Нет, так просто у вас не выйдет.

Тут мощный удар обрушился на защитное поле линкора. Корабль вздохнул. Я дал сигнал на аварийную эвакуацию истребителя. Резко, почти незаметно для глаза распахнулся люк. И я рванул вперед.

На миг по мне пробежал озноб. Мне открылся космос.

Я вырвался в тот момент, когда поступил сигнал на боевой выход нашего штурмового звена. Сразу следом за мной вылетел пять-один «Морской ястреб» Та-ланы. А потом посыпались остальные…

– Группа пять-три – на боевой заход. Машина пять-два – вернуться, – на этот раз мне приказывал координатор – заместитель командующего, человек, который сросся с тактическим компом и плетет тактику всего боя. В бою он важнее адмирала. Эта работа не для слабаков. Хороших координаторов очень мало. И на «Бризе» был один из лучших.

– «Вершина». Приказ на возвращение пять-второго отменяю – послышался голос Таланы.

– Приказываю вернуться, – повторил координатор.

– Как старший группы приказ отменяю.

Непосредственный командир в боевой обстановке имеет право на отмен приказа самого координатора, поскольку считается, что бывают ситуации, которые координирующий офицер оценить адекватно не в состоянии. Этот пункт Боевого устава применяется лишь в крайнем случае, за принятие такого решения без оснований приходится отвечать по всей строгости. И Талана решила, что случай этот наступил. И отвечать была готова.

– Машина пять-один, – нудил координатор, будто у него не было других забот. – Предупреждаю…

– Звено выходит на боевой заход, – доложила Талана.

И я нырнул, как ныряют в бассейн с кипящей водой, в очередной бой. И мне стало ни до чего…

Наше звено было в центре боя. Так было задумано с самого начала. Командование возлагало на нас надежды.

Я вдруг расслабился. Кристально чистым стало все вокруг. Состояние у меня было не отстраненным, как бывает иногда, когда становишься безликой частичкой боя. Во мне разноцветными бликами переливались эмоции, складываясь в причудливый узор. Сознание не поспевало за чувствами. Я эмоционально ощущал, как строить рисунок боя. И знал, что холодному уму никогда не подняться так высоко, как чувствам.

– Плетем кружево, – прошептал я.

Как же мы работали! Сказались долгие мучительные, томительные часы, проведенные на срабатывании звена в «картонной коробке». Каждый из моих пилотов печенкой ощущал, как действовать. Мы были единым целым. И, как и планировалось, ведущим стал я, отодвинув в сторону Талану.

Первым залпом я развалил «короеда»… Увернулся от плазменных разрядов «Синего паука». Прошел через плазменные жгуты, виртуозно просочился через расставленные ловушки… И зашипел от боли, когда один из наших истребителей разлетелся на куски. Пять-одиннадцать выбыл…

Не время пускать слезу! Дальше! Быстрее!