В этом бою он потерял слишком многих людей, в том числе двоих друзей, с которыми прошел не один «фестиваль».

– Капитан Алынтен, назначаетесь командиром звена. Лейтенант Кронбергшен, назначаетесь заместителем командира звена, – шарахнул он меня.

– Есть, – вытянулся я.

– Корвен, вы прикрепляетесь к ведущему капитану третьего класса Парну Голху, двенадцатая эскадрилья прикрытия.

Корвену повезло – Пары Голх отличный ведущий, четыре года продержался в истребительном корпусе, воевал на «Морском ястребе». Это немало.

– Я вас больше не задерживаю, – сказал командир.

Мы покинули посадочную секцию, где неприятно шуршали, сшивая покрытие истребителей, молекулярные сварщики – их шелест продирал до костей.

Корвен отметил с грустью:

– Тяжеловато дался капитану этот бой Талана срезала его острым, как кинжал, взором, бросив:

– Что, лейтенант, на флоте теперь дозволено обсуждать командиров?

– Никак нет, – сказал Корвен, непроизвольно подтягивая живот.

– Серг, вы отдыхаете. В четырнадцать-ноль сбор звена в расположении.

– Есть, – кивнул я.

– Новая должность накладывает на вас серьезные обязанности, – строго заметила она. – И мне хочется, чтобы вы им соответствовали.

– Я понимаю Она презрительно оглядела меня с ног до головы, давая почувствовать, кто опять командир, а кто зеленый подчиненный, и я неожиданно успокоился. Она снова была та самая СС – суперстерва, о которой ходят легенды.

Но только перед тем, как резко обернуться и оставить нас, ее губы тронула улыбка… *** В четырнадцать-ноль я был в учебном классе нашего звена, овальном просторном помещении (правда, значительно меньшем, чем класс эскадрильи) с креслами, перед которыми располагались компьютерные планшеты, голографическим проектором, способным накрыть все пространство и погрузить присутствующих в ирреальный мир, послушный заложенной программе. Около каждого кресла на подставке лежал контактный шлем.

В классе собрались все… Все, кто остался и мог передвигаться без самодвижущегося кресла. Помимо нас с СС таковых было еще три пилота. Выглядели все, как обычно… Точнее, старались выглядеть, как обычно. Такой «фестиваль», на котором мы «повеселились», не может пройти бесследно. Что-то сдвигается в душе Люди становятся иными. На них ложится печать. Они побывали в аду. Из ада выходят другими.

Талана оглядела наше поредевшее воинство и криво усмехнулась.

– Благодарю за службу выживших… Скорблю о павших. Пусть космос будет им наполнен светом, – произнесла она принятую в таких случаях фразу. – Лейтенант Кронбергшен, – кивнула она.

Я встал.

– Лейтенант Кронбергшен приказом адмирала Лармена назначен заместителем командира эскадрильи.

Я глядел на лица товарищей по оружию. На чьем-то мелькнуло неудовольствие и мимолетная зависть. Кто-то кивнул удовлетворенно. Все эти тщеславие, мелкая зависть, карьерные достижения и провалы не стоили ничего. Они казались микроскопическими после пережитого.

– Думаю, никто не сомневается, что лейтенант получил повышение заслуженно… Лейтенант Рутгерт, вы против?

– Никак нет, – легко вскочил с места Рутгерт – высокий, подвижный, идеально тренированный спортсмен, отличный парень… и никчемный пилот, держащийся в бою мертвой хваткой за своего ведущего и боящийся оглядеться вокруг, будто опасаясь сразу сыграть в ящик. – Лейтенант и вы… Вы спасли эсминец…

Похоже, весь флот только и судачит об этом.

– Думаю, это преувеличение, – ответила Талана, сдвинув брови. – Но доля истины есть… Официальная часть закончена, содруги. Немного расслабьтесь.

Она уселась в кресло лицом к аудитории, пробежала тонкими крепкими пальцами по контактному листу компа. Воздух сгустился, часть матово-белой стены за ее спиной растворилась. Появилась серая планета, вокруг замерли точки. Это был план битвы за Токсану.

– Я не скажу, что на этом «фестивале» мы выступили из рук вон плохо, – произнесла она. – Но…

Она махнула рукой, и схема пришла в движение, демонстрируя бой в убыстренном темпе. Ярко-зелеными огоньками сияли наши истребители.

– Мы проиграли, – заключила она. – Из-за чего?

– Неудачный выход из супервакуума, – подал голос лейтенант Толнак Пама. – Мы сразу были лишены инициативы.

– Невыгодная позиция, – кивнула Талана. – Перевес сил на стороне противника… Старая песня.

– Но ведь так и было, – подал голос капитан третьего класса Лин Торг.

– Да, было именно так… Мы летели на курорт, где все перед нами обязаны разложиться в нужной нам позиции… или позе…

По классу прошел смешок.