На возвышении теперь было два адмирала – наш командующий и инспектирующий тыловик. Сару стоял насупившись и недобро озирал собравшихся. Гор Лармен коротко представил пополнение.

– Эскадру укомплектовали полностью, – прошептал Корвен, когда последовала команда «вольно». – Значит, впереди заваруха. Полностью укомплектовывают перед особенно веселыми «фестивалями».

– Похоже на то, – кивнул я.

Слово взял адмирал Сару. Набычившись, он издал утробный рык, длившийся минут десять. В нем можно было разобрать отдельные слова – о традициях флота, о том, что новые офицеры должны влиться с достоинством в славную боевую семью, оправдать высокое звание – и дальше в том же духе. Потом платформа, на которой стояли два адмирала, торжественно и неторопливо опустилась. Пришло время вручения наград Отрадно, что первая золотая раковина досталась капитану первого класса Парку Лоргу, командиру нашего дивизиона, за уничтожение вражеского фрегата, определившего момент перелома в битве.

Адмирал Сару обнял нашего командира и с чувством похлопал по плечам, будто разминая ему кости

– Служи и дальше честно, сынок.

Серебряные раковины получили одиннадцать человек, отличившихся в последнем «фестивале». С каждым новым орденом Сару колотил награжденных по плечам и спинам все сильнее, обнимал все крепче, и в конце концов я увидел выступившие на его глазах слезы – адмирал был чертовски сентиментален.

Мне захотелось поаплодировать, когда объявили о вручении серебряной раковины Арвину, но он получить награду не мог – был в госпитале на «плоскости», и неизвестно, когда снова ступит на «палубу».

Напоследок командующий припас объявления о переводах в другие подразделения и присвоении очередных и внеочередных званий.

В основном перемещались по службе офицеры, хорошо зарекомендовавшие себя в полетах на двухместных тяжелых истребителях класса «Альбатрос» и созревшие для легких одноместных машин, которые создавали основную ударную силу флота. Пилот одноместной машины – это более высокий уровень, чем стрелок. Сегодня этой чести удостаивались те, кто прибыл на «Бриз» почти на год раньше меня, да и то не все. Многие на годы застревают в кресле пилота-оружейника «Альбатроса».

– Присвоить звание «лейтенант второго класса» и перевести в пятое звено третьей штурмовой эскадрильи Серга Кронбергшена, – объявил командующий эскадрой.

Интересно, меня не обманывают мои уши? Штурмовая эскадрилья! Это означает одноместный «Морской ястреб»!

Скосив глаза, я увидел, что губы Таланы тронула улыбка. В этот момент я почти любил ее… Я готов был полюбить весь свет… Кроме меркан.

Я стиснул зубы. Не хватало сейчас пустить слезу… А очень хотелось! *** – Ну вот, Серг, ты почти пилот, – с грустью произнесла Талана, опрокидывая почти полный бокал прозрачной обжигающей жидкости.

Я внутренне сжался, представив, каково ей сейчас – проглотить бокал этого высокоградусного пойла. Но она только прижмурилась, втянула резко ноздрями воздух и удовлетворенно крякнула.

– Пей, – кивнула она. Мой бокал был наполнен так, как еще недавно был наполнен ее. Я отхлебнул немножко, горло обожгло.

– Кто так пьет, лейтенант? – насмешливо посмотрела на меня Талана.

Я со злостью опрокинул весь стакан, намереваясь тут же скончаться… Дыхание сперло. Слезы брызнули из глаз. Кто сказал, что самое страшное для пилота – заряд мерканской плазмы в грудь?.. Я нашарил бутерброд с ветчиной, проглотил, и только после этого стал улавливать очертания окружающих предметов.

– Теперь ты и пьешь почти как человек, Серг.

– Я вообще чем-то похож на человека, если вы еще не заметили, – выпитое меня расслабило, и я почувствовал себя в обществе с Таланой чуть свободнее, чем обычно, то есть комфортнее, чем в комнате со змеями.

– Похож на человека? – она усмехнулась. – Это ненадолго. Ты станешь настоящим пилотом. И превратишься просто в элементарную частицу этой войны. И однажды поймешь, что, кроме войны, у тебя ничего нет.

– Так уж ничего?

– Ничего важного. Все отходит на второй план. То, что казалось жизненно необходимым, становится второстепенным, то, что было ярким, блекнет. То, что должно быть дорогим, перестает им быть. Потому что нельзя задерживаться. Нельзя долго оплакивать друзей. Ни во что нельзя вкладывать слишком много души, кроме как в нее, в эту шархову войну!

– Но мы возвращаемся с этой шарховой войны.

– Мы… – она сделала ударение на «мы», – не возвращаемся. Кто-то из них, – обвела рукой полный бар, – может вернуться. Отвоевать свой срок. Потешить самолюбие. Получить награды, звания, деньги. И писать мемуары для глобальной сети… Но мы из другого теста.

– Почему вы выделяете меня?

– Потому что ты из того же теста, что и я. Потому что ты, лейтенант, живешь по-настоящему только в кабине истребителя…

Я попытался собраться, прогнать волну хмеля, туманящего мозг. А ведь она права! Я вспомнил тот первый бой. И понял, что действительно по-настоящему жил только тогда.

– Ты мой пятый стажер, Серг.

– Как?

Цифра внушительная. Выпустить пять пилотов.