генерал встретились на свободном пространстве между двумя группировками.

После коротких переговоров Ференбах, на мгновение нахмурившись, предложил:

— Может быть, нам стоит объединить усилия, генерал?

Росси удивленно приподнял бровь.

— Французы и пруссаки поедут вместе? Взгляды мужчин сосредоточились на Элен.

— Нет ничего невозможного, когда люди преследуют одну цель.

Росси протянул Ференбаху руку.

— Так значит, вместе?

— Идет, генерал, — краем губ улыбнулся полковник. — Вместо того чтобы оглядываться назад, мы пойдем вперед — рука об руку!

Неожиданный маневр Рейфа сбил стражников с толку, но один из них успел взвести курок. Кэндовер ударил его по руке, и выстрел пришелся в потолок, но пуля рикошетом задела кисть Рейфа. Более высокий из двух солдат поднял разряженное ружье над головой, решив действовать им как дубинкой. Рейф ударил его ногой в пах. Противник, перегнувшись пополам, взвыл от боли.

К счастью для себя, Рейф не забыл приемов рукопашного боя, которым научился в давние годы потасовок в кабаках. Пока один из стражников пребывал в прострации, пора было заняться его напарником. Здоровенный детина не обладал быстрой реакцией своего собрата. Неуклюже прицеливаясь, он никак не мог поймать объект на мушку. Не дав возможности осуществить задуманное, Рейф двинул ему в челюсть коронным ударом справа. Когда-то он гордился тем, что мог свалить с ног небольшого быка.

Между тем тот, кто повыше, оправился от боли и устремился продолжить борьбу. Рейф отступил на шаг и, когда мужчина нагнулся, чтобы повалить беглеца, ребром ладони ударил сверху по основанию шеи. Стражник тут же повалился на пол, где уже отдыхал его товарищ.

Не теряя времени, Рейф подхватил ружья и патронташи Не задерживаясь, он бросился за Марго и Робертом Поединок занял не больше минуты, и герцог быстро нагнал их за следующим поворотом.

В эту минуту Рейф был так по-мужски красив, что, будь у Мегги время, она непременно остановилась бы, дабы полюбоваться им. Но времени не было. Мельком взглянув на захваченное оружие, она бросила:

— Я в восхищении, ваша честь. Не знала, что таким грубым приемам обучают в салоне Джексона.

— Вы правы. Нас этому не учили. У меня были свои университеты, — с улыбкой парировал Рейф.

Коридор заканчивался дверью. Роберт распахнул ее, оказавшись буквально лицом к лицу с очередной парой преследователей. Один из них сбил Мегги с ног. Удар оказался чувствительным для женщины, но еще сильнее для кота, с королевской снисходительностью позволявшего нести себя на плече. Зверь, вздыбив шерсть, взвился в воздух и всеми своими отточенными когтями вцепился обидчику в лицо. Наверное, он все же не совсем понимал, что происходит, и просто искал точку опоры, потому что, почувствовав под когтями кровь, тут же покинул плацдарм и, сердито урча, скрылся за поворотом.

Рейф оттолкнул Мегги назад, а сам, пользуясь растерянностью преследователей, изо всех сил двинул дверью им по физиономиям.

Увлекая товарищей по несчастью назад, в тот коридор, которым они пришли, Рейф бросил на ходу:

— Туда не пойдем, черная кошка перебежала дорогу.

Мегги не нашла ничего лучшего, как ответить:

— Слушаюсь, ваша честь.

— Удивительно, — проговорил Рейф, когда они свернули в очередной коридор. — Впервые вы мне послушны, графиня.

— Наслаждайтесь, ваша честь, — язвительно ответила Мегги. Эти слова были первыми и последними.

Охота шутить пропала, когда беглецы достигли площадки, где коридоры расходились в разные стороны. На звук выстрела подоспела еще одна пара охранников. Оглянувшись назад, Мегги увидела приближающегося к ним старого знакомого, пострадавшего от кошачьих когтей.

— Иди направо! — скомандовал Рейф. — И прихвати вот это!

Мегги взяла ружье и вместе с Робертом побежала в закоулок, а Рейф быстро перезарядил оба ствола. Разрядив один в того, кто был перед ним, он быстро обернулся, выстрелив в приближающегося сзади охранника. Рейф даже не целился, полагаясь на то, что, встретив вооруженный отпор, стражники испугаются. Его план сработал, и очень скоро троица снова была вместе.

Заметив, что Роберт вот-вот упадет, Мегги остановилась у двери посреди коридора. Та была заперта. С самой горячей мольбой она вставила в замок ключ от комнаты, где была пленницей. Удивительно, но ключ подошел. За дверью оказалась лестница.

— Бог нам помогает, — бросил Рейф на бегу, — скорее за мной!

— Идите без меня, — еле слышно прошептал побелевшими губами Роберт. — Я остаюсь. Со мной вам не выбраться. Оставьте заряженное ружье, может быть, мне удастся задержать преследование, и вы выиграете время.

— Не дури, — оборвал его Рейф.

Обхватив Роберта за плечи свободной рукой, он потащил его наверх. Оставалось полагаться на удачу: преследователи могли не догадаться, что беглецы ускользнули за дверь, да и ключи они с собой, вероятно, не захватили.

Пленники, поднявшись по крутым ступеням примерно на два этажа, оказались перед еще одной закрытой дверью. За ней был холл, прибранный и обставленный красивой мебелью. Скорее всего они попали в ту часть замка, где жил хозяин.

Рейф опустил Андерсона на пол, прислонив к стене, и перезарядил ружья.

— Судя по освещению, река слева, так что нам надо идти направо, чтобы выйти из замка.

— Ты сможешь пройти еще немного? — спросила Мегги, заботливо склонившись к Роберту.

На лбу у Андерсона выступила испарина, губы посинели, как у покойника, но он все же поднялся на ноги.

— Я отдышался и чувствую себя просто отлично. Обо мне не беспокойтесь, я теперь готов пройти хоть сотню миль.

— Лжец, — ласково шепнула она, вытирая вспотевший лоб Роберта. — Хорошо, что нам не придется идти так долго, Рейф отвернулся, чувствуя себя третьим лишним. Мысленно он поклялся исчезнуть как можно незаметнее, если им удастся выйти из переделки живыми.

— Время идет, — сдавленно произнес Рейф. — Варенн хвастал, что держит у себя целое войско. Возле конюшен нам устроят встречу. Будь готова стрелять, Марго.

Женщина хмуро кивнула, и Рейф в который раз благословил провидение. Как пригодилось сейчас совсем не дамское искусство, которому научил Марго отец! Рейф был рад и тому, что у Роберта доставало здравомыслия не переоценивать свои весьма ограниченные возможности. Если Бог захочет, то Он оставит их в живых.

Поиски, продолжавшиеся несколько долгих минут, привели их к лестнице, ведущей на цокольный этаж.

— Выходы охраняются, — сказал Рейф. — Нам надо найти комнату, выходящую на восток, и выбраться через окно.

Внизу они вскоре отыскали маленькую комнатку с окнами всего в пяти футах высоты от земли. Рейф открыл створки и помог сначала выбраться Мегги и Роберту, а затем выпрыгнул сам.

— Охраняются ли конюшни? — спросил он скорее самого себя.

— Лучше бы нам не вступать в бой, — с горечью ответила Мегги. — Мы и так потеряли слишком много времени. Чуть-чуть, и будет поздно.

Весьма уместное замечание. Кроме спасения собственных жизней, перед ними стояли и другие насущные задачи.