Они вскочили в пролетку, и только тут Корнеев обратил внимание на сверток, который Вавилов нежно прижимал к своей груди.
– Что это? – спросил он.
– О! Это сейчас дороже злата и серебра, – ухмыльнулся Иван. – Дубиночка, орудие убийства!
– Нашли! – Корнеев хлопнул его по плечу. – А бродяжку?
– Бродяжку Варька нашла, – кивнул Вавилов на собачонку, пристроившуюся у его ног. – Говорил тебе, что стоящая собачонка? А старуха остальное все обсказала. Дескать, видела ночью мужичонку, собою неказистого, который забросил эту дуру в кусты, – он на мгновение отнял штангу от груди и с любовью, словно кормящая мать на младенца, посмотрел на нее. – Покажем Федору Михайлычу, хоть немного его порадуем. А то, вишь, вздумал в отставку податься!
– Ты думаешь, он серьезно? – спросил Алексей.
– Серьезнее не бывает, – вздохнул Иван, – уж если что ему втемяшится в голову, от своего не отступит! Слишком серьезные преступления, да еще этот паскудник Желтовский подножку подставил! Теперь нашему Михайлычу надо задницу в горсть зажать и пахать день и ночь, чтобы в грязь лицом не ударить. Ну, а нам, слугам Отечества, и вовсе придется на казарменное положение переходить. – Он быстро перекрестился. – Дай бог, чтобы этот «Берлин» тоже туфтой не оказался.
К счастью, «Берлин» оказался единственным в Североеланске торговым заведением со столь громким названием. На самом деле это была чайная, основными посетителями которой были извозчики да едущие на базар крестьяне. Была она низкой и темной, пол устилали опилки и солома. А на пять копеек подавали «пару» – чашку чая и два куска сахара. Если же посетитель заказывал две «пары», то третья подавалась ему бесплатно, но уже с одним куском сахара или бубликом взамен. К чаю предлагались всегда свежие, с разнообразными начинками пироги и расстегаи. И это тоже привлекало сюда посетителей.
А для извозчиков «Берлин» и вовсе стал своеобразным клубом, где они узнавали последние новости, обсуждали расценки за проезд и делились опытом, как привлечь денежного клиента и не позволить объегорить себя жуликам. В «Берлине» выясняли отношения, заключали сделки, мирились и ссорились. Здесь всегда было весело, шумно и многолюдно. Дым висел коромыслом в двух залах чайной, и порой не хватало мест даже завсегдатаям.
Но оказывается, столь выгодное заведение было продано на днях старым владельцем. Новый хозяин чайной, здоровенный красномордый мужик с бородой лопатой пояснил, что купил ее у некоего Матвея Сазонова, который заявил, что уезжает на родину в деревню. И когда Вавилов, предъявив ему карточку агента, попросил обрисовать бывшего хозяина «Берлина», новый хозяин сказал, что Сазонов – крайне маленького роста, и для достоверности поднял ладонь на высоту чуть больше двух аршин от пола. И добавил, что по этой причине постоянные посетители в шутку прозвали Матвея Великаном.
– Было холодно, холодно и вдруг жарко! – пожаловался Иван, вернувшись к столику, за которым его дожидались Алексей и Корнеев. – А сейчас опять холодно. По всем приметам, Сазонов тот самый мужичонка, которого наша бродяжка у дома видела. Но слинял, скотина, как пить дать, слинял! Продал чайную на днях и слинял! Видно, славно припекло его, если так торопился.
– Да никуда Матвейка не слинял, – раздалось за его спиной.
Иван стремительно оглянулся. Рослый извозчик в заячьем треухе и распахнутом полушубке шумно втянул губами чай из блюдечка, которое удерживал на трех пальцах левой руки, а правой поднес ко рту кусочек сахара и громко захрумтел им, добродушно щурясь на Ивана.
– Повтори, что ты сказал? – Иван подсел к нему. – Видишь, – кивнул он на Алексея и Корнеева, – мы с земляками его по всему городу ищем. Неужто не уехал еще в деревню?
– А чё ему уезжать? – удивился мужик. – Он себе трактир отхватил сразу за Знаменским собором. Он раньше «На поляне» назывался, а сегодня я Матвея подвозил, так он хвастался, что отремонтирует его и назовет «Парижем».
Сыщики переглянулись.
– Что? Отвезешь нас к земляку? – спросил Иван.
– Отвезу, чё ж не отвезти! – ответил степенно извозчик, поднимаясь из-за стола. – По тридцать копеек с носа, и с превеликим удовольствием домчу.
...Матвей Сазонов и вправду оказался крошечным человечком с птичьей физиономией и с черными бегающими глазками. Голова у него была не по росту крупной и словно вросшей в широкие плечи. Несмотря на маленький рост, его грудь казалась крепкой, а руки – длинными, с толстыми запястьями и крупными ладонями. Чувствовалось, что хоть бог не дал ему подрасти, но силенкой не обидел.
При аресте он не сопротивлялся, держался на удивление уверенно и даже дерзил при допросе, который ему учинили Вавилов на пару с Алексеем. Свою причастность к убийству он категорически отрицал. И хотя алиби свое пока не доказал, успел пригрозить сыщикам, что подобный произвол им даром не пройдет, и он сумеет найти на них управу.
Корнеев в присутствии двух понятых занимался обыском в маленькой квартирке на втором этаже трактира, новым хозяином которого Сазонов стал лишь за несколько часов до ареста. Он тряс купчей перед глазами Ивана до тех пор, пока тот не взъярился и не приобщил купчую к протоколу допроса.
Обыск в квартире ничего не дал. Тогда сыщики скрупулезно осмотрели белье, платье и обувь трактирщика. И опять же Иван своим зорким глазом углядел в рубце между подошвой сапога и заготовкой следы запекшейся крови. Сапог изъяли, хотя Сазонов крайне рассердился и поначалу отказался пояснить, откуда взялась кровь на сапоге. Но, подумав, заявил, что утром посещал бойню, чтобы договориться о поставках свежего мяса в трактир.
– Прекрасно, – Алексей завернул сапог в скатерть, которую снял со стола в трактире. – Сейчас мы сдадим твой сапог на химический и микроскопический анализ, и наш врач уже через полчаса установит, что кровь эта человеческая, и даже узнает, кому из убитых она принадлежала. – Конечно, Алексей несколько преувеличил возможности Олябьева, особенно в последней части своего заявления, но зато, несомненно, напугал Сазонова. Трактирщик, правда, пытался своего страха не выдать, но глаза его тревожно перебегали с одного сыщика на другого, а руки, в которых он нервно тискал картуз с лаковым козырьком, слегка, почти незаметно, подрагивали.
Корнеев тем временем отправился на старую квартиру, где Сазонов проживал до вчерашнего дня, и обнаружил в хозяйском чулане отпиленную короткую часть штанги с шаром, которой не доставало у орудия убийства, найденного в кустах неподалеку от места преступления. Прежняя хозяйка Сазонова признала в ней часть «штуковины», которую видела у своего жильца под кроватью, когда мыла полы в его комнате. И после того, как жилец съехал, она подобрала обрезок штанги на помойке и спрятала в чулан, полагая, что в хозяйстве все сгодится...
Сазонову предъявили обе части штанги, но он продолжал настойчиво и уже как-то обреченно отрицать свою вину. Тогда Корнеев принес торговую книгу с записями, сделанными Сазоновым в «Берлине». Сравнили два почерка – в книге и в записке, – они оказались очень похожи. Но Сазонов и этот довод тоже не признал и продолжал запираться.
– Ну, что ж! – Иван устало посмотрел на часы, потом на Сазонова. – Не хочешь признавать убийство, скажи тогда, отчего такой маленький?
– В детстве под телегу попал, – пояснил тот не слишком охотно. – С той поры перестал расти.
Иван смерил его взглядом. Правду говорят: мелка блоха, а кусает будь здоров!
– Поехали в управление! – приказал он. – Проверим нашего Великана через стол приводов.
При североеланской полиции вот уже несколько лет существовал подобный стол регистрации преступников. В его сейфах и шкафах хранилась богатая картотека, которая помогала опознать задержанных жуликов. По большей части это были любители скрывать свои истинные, уже известные полиции имена. Здесь же регистрировали людей, впервые попавшихся на преступлении. Десятки лиц ежедневно дефилировали перед этим столом. А в дни облав по его спискам проходило до сотни, а то и больше человек.
Почти четверть века его возглавлял Николай Егорович Колупаев. За чрезмерную дотошность преступники давно уже прозвали его Колупаем. И пользовался он у них если не любовью, то известным уважением.
Колупаев был маленьким толстым человеком весьма мрачного вида, никогда не улыбающимся, с неизменной трубкой в зубах. Бывший ротный фельдшер, он за время службы в полиции пропустил через
