Лагерное клеймо все еще заметно; бандиты Бутусова ему поверили.
– Говори: на кого пашешь! – уже более миролюбиво предложил ему верзила. – Тогда цел будешь!
Не найдя, что сказать, Сальников затянул с ответом, и бандит озлобился.
– Молчишь? А я сам это знаю: на чеченов работаешь, падла! Русский, а черножопым продался! Ведь так?
Сальников не знал, как вывернуться, и понуро молчал. Уверовав, что прав, бандит рассвирепел.
– Значит, своих продаешь, сука? За это тебе яйца оторвать мало! Получай и от нас аванс! Считай, кончилось твое дежурство!
Бандит мощно двинул кулачищем Виктора под дых – он согнулся пополам. Второй удар верзилы повалил его наземь. Все четверо начинали злобно пинать его ногами. Понимая бесполезность сопротивления, Сальников лишь стонал, прикрывая голову руками. Наконец решив, что с него этого хватит и преследовать их «чеченский наймит» больше не сможет, бандиты бросили его лежать на земле, вскочили в джип, и он, набирая скорость, понесся по безлюдному загородному шоссе.
Наташа Ильина стала близкой подругой Светланы Юсуповой после трагической гибели Марка – первого мужа Светланы, хотя они вместе окончили консерваторию, и все годы учебы у них была одна студенческая компания. Раньше их дружбе мешала ревность Наташи. Пианистка Ильина была влюблена в своего коллегу Марка, но для него существовал один кумир – жена. Зная, что Света его не любит, Наташа долгие годы тайно страдала от такой несправедливости. Теперь же все это исчезло, и они часто встречались.
Вот и сейчас после спектакля Светлана ждала ее у себя в гримуборной. Она уже сняла с лица грим, когда пришла Наташа. Увидев ее в зеркале, Света, не поворачиваясь, приветливо бросила:
– Привет, Натуся! Что случилось? Ты так волновалась, когда мне позвонила.
Подвинув к ней стул, Наташа села рядом. Прежде чем открыть цель своего визита, немного помявшись, смущенно призналась подруге.
– Ты знаешь – я невезучая в личной жизни. У меня много друзей-музыкантов, а верного друга не было и нет.
Почувствовав, как сильно она волнуется, Светлана отвернулась от зеркала.
– Ну теперь мне все ясно: он нашелся наконец – твой герой. Поздравляю!
– Поздравлять меня не с чем, Светик, – грустно произнесла Наташа, – хотя и правда: нашелся и притом – настоящий герой!
Понимая, что подруга не шутит, Светлана сочувственно взяла ее за руку.
– Расскажи, дорогая, что все-таки случилось, и чем я могу тебе помочь.
– На прошлой неделе ко мне на улице пристал пьяный бугай. Тот еще громила! Было поздно и мне пришлось бы плохо…
– И тут явился твой герой! – подхватила Света. – Он тебя и спас – верно?
Наташа не приняла ее шутливого тона.
– Напрасно смеешься, Света! Если бы на тебя напал такой громила – с ума сошла бы от страха. А парень не испугался, и ты бы видела – как с ним разделался!
Она перевела дыхание и восхищенно продолжала:
– Мы с ним познакомились, и я заметила, что ему понравилась… Он тоже не очень-то везучий…
Оживление на лице Наташи погасло, и она огорченно вздохнула:
– Но наш разговор неожиданно прервался – он куда-то опаздывал. Наверно, из-за меня. И мы не успели договориться о встрече…
– А я-то чем могу помочь тебе, Натуся?..
– Он сказал, будто ему кажется, что меня где-то встречал. И я вспомнила – у тебя на даче, Светик! На вечеринке – когда заканчивали консерваторию.
– Да что ты говоришь? поразилась Светлана. – Как его зовут?
– Виктором. Дерется – как профессионал. Громила по виду был сильнее, а он его уложил!
Светлана от удивления даже всплеснула руками.
– Тогда это – Витя! – воскликнула она. – Витя Сальников, друг Миши. Он, как и мой муж, любого уложит. Но с ним случилась беда, Натуся – Витя в больнице.
У обрадовавшейся было Наташи сразу вытянулось лицо.
– Как же так? Только на прошлой неделе он был совершенно здоров!
– Его зверски избили бандиты. С одним бы он справился, но негодяев было несколько.
Вдруг Свету осенило:
– А хочешь, я устрою вам встречу в больнице? Думаю, Витя будет рад, если его навестишь Мы с Мишей к нему собираемся на днях.
– Конечно, хочу, Светик! – обрадовалась Наташа. – Спасибо тебе, дорогая, за твою доброту!
Виктор Сальников лежал в двухместной палате, но вторая койка была пуста. Об этом позаботился его друг и шеф Юсупов. Голова у Виктора была забинтована, все лицо залеплено пластырем – видны были одни глаза, и они просияли, когда увидели вошедших Михаила и Светлану. Друзья выложили на тумбочку принесенные гостинцы и присели возле его кровати.
– Врач сказал – никаких серьезных последствий, – бодро сообщил Михаил. – Но придется вылежать, чтобы все поскорее зажило. Молодец; что успел включить запись. Голос того верзилы хорошо слышен. Это – улика!
Разбитые губы Виктора тронула довольная улыбка, но говорить ему еще трудно.
– Вот на этом… я его… и зацеплю. Он… от нас… не уйдет, – произнес еле слышно.
Сергей уже собрал на него досье. Там есть чем его прижать, – подтвердил Юсупов. – А знает он очень много!
Сидевшая молча Светлана нетерпеливо вмешалась:
– Хватит о делах! Разве не видишь, Миша, Виктору говорить тяжело. Ему нужны приятные эмоции!
– Это верно! – согласился с ней муж. – Ты и не представляешь, Витек, какой сюрприз мы тебе приготовили. Он – в коридоре.
В глазах Сальникова, заплывших кровоподтеками, вспыхнуло любопытство. Разбитые губы шевельнулись, силясь задать вопрос, но Юсупов его опередил.
Не напрягайся, Витек! Сейчас увидишь! Светочка тебе его представит.
Светлана молча поднялась, вышла в коридор и, вернувшись с Наташей, подвела ее к кровати больного.
– Это, Витя, моя хорошая подруга Наташа. Она – пианистка, преподает в консерватории, – сообщила Света и лукаво улыбнулась. – Но мне кажется, что вы уже знакомы…
Светящиеся радостью глаза Виктора это подтвердили, а Наташа, положив принесенный букет цветов на тумбочку, сказала с искренним чувством:
– Очень рада снова встретиться с вами, Виктор, даже в таком виде. Ужасно огорчает, что пострадали от бандитов, но я вас еще больше за это уважаю!
Она перевела дыхание и горячо продолжала:
– Ведь кто-то же должен с ними бороться! Никогда не забуду того, что вы для меня сделали!
Виктору говорить было очень трудно и все же, еле шевеля разбитыми губами, он тихо ответил:
– Спасибо… Наташенька… Мы… обязательно… еще… скоро… увидимся..
Ранним вечером в гостиной Юсуповых можно было наблюдать мирную семейную картину. Михаил с сыном, сидя рядом в креслах азартно смотрели по телевизору спортивную передачу, а Светлана, полулежа на диване, листала модный журнал. Когда в прихожей раздался звонок домофона, Михаил неохотно оторвался от телевизора и попросил жену:
– Светик, это Олег пришел. Открой ему, пожалуйста! У нас идут последние минуты матча.
– Мам, мы с папой не можем! – поддержал его Петя. Светлана отложила в сторону журнал, шутливо посетовала:
– Вот какие вы у меня кавалеры! Не даете отдохнуть бедной женщине.
Легко поднявшись, она поспешила в прихожую и возвратилась с Олегом Хлебниковым. По случаю визита он приоделся и в клубном пиджаке выглядел весьма импозантно.
– Присаживайся, Олежка! – радушно предложила ему Светлана, опускаясь на диван и указывая на место
