себя.

Полина обернулась, ожидая увидеть садовника или посыльного…

И застыла на месте.

Мимо цветущего кустарника, еще более великолепный, чем обычно, в красном мундире, по саду шел принц Максимус.

Он направлялся к ней, и Полина замерла в ожидании, не догадываясь, как хороша она в своем простом муслиновом платье, перехваченном голубым поясом, оттенявшим цвет ее глаз.

Ее силуэт четко выделялся на фоне небольшого водопада.

Сердце девушки застучало так громко, что Полина испугалась, что принц услышит его.

Максимус подошел к ней.

Полина, смутившись, потупилась.

— Я видел, как вы вышли из дворца, — сказал принц, — и подумал, что сумею отыскать вас здесь.

— Я хотела… собраться с мыслями…

— Понимаю. Должно быть, вас смутило последнее решение царя насчет Маргариты и ее мужа.

— Для них… Для них это… просто прекрасно…

Она не понимала, отчего ей так трудно говорить.

— Согласен, — кивнул принц. — Но что вы думаете о себе?

Полина ощутила смутное подозрение, что Максимус снова каким-то образом проникает в самую глубину ее чувств и размышлений.

Видя, что принц ждет ответа, она смущенно произнесла:

— Ваша… семья была так… добра ко мне, но я… я думаю… мне нет нужды оставаться здесь и дальше, поэтому я… хотела бы вернуться домой.

— Вы говорили об этом моей сестре?

— Я упомянула об этом, как только она получила письмо от великого князя, в котором он сообщал о своем назначении, — ответила Полина. — Но она была так поглощена мыслями о предстоящей свадьбе и поездке, что… ну, не очень внимательно слушала меня…

Помолчав, принц сказал:

— Уедете вы в Альтаусс или в Одессу, в любом случае я потеряю вас.

Голос принца и слова, произнесенные им, так изумили Полину, что она, полная смятения, смотрела на него, с трудом веря в то, что только что услышала.

Он стоял ближе, чем она предполагала, поэтому, когда Полина подняла взгляд, глаза их встретились, и отвести их казалось уже невозможным.

Прошла вечность, прежде чем принц сказал:

— Вы видите, что я чувствую, Полина. Что мне теперь делать, какие слова говорить?.

В его голосе звучало отчаяние, и Полине захотелось протянуть руки навстречу ему. Но она не осмелилась и стояла, дрожа от волнения.

— Я пытался бороться со своим чувством, — продолжал Максимус. — Но это выше моих сип, и хотя я знал, что мне не следовало идти за вами, вы притягивали меня, словно магнит, и я не смог сопротивляться.

— Пожалуйста… умоляю вас… — Полина едва слышала свой голос. — Я понимаю, но… прошу вас, не говорите больше ни слова!..

— Отчего же? — вызывающе спросил принц. — Я не боюсь никого и ничего, разве что ненароком обидеть вас.

— Вы не обидите меня, — сказала Полина, — но нам не следует… больше встречаться.

Произнося эти слова, она чувствовала такую боль, как будто ее сердце разрывалось.

Та волнующая дрожь, которую девушка испытала с первой же встречи с принцем, стала еще сильнее, и хотя Полина стояла неподвижно, ей казалось, что он касается ее.

Принц перевел дыхание.

— Я люблю вас. Я влюбился, едва увидев вас! Никогда я не видел еще красоты столь юной, столь невинной и нетронутой!

Его голос заставлял Полину трепетать, она опустила глаза, стиснула руки, так что пальцы побелели от напряжения.

— Я люблю, люблю вас! — повторял принц. — Клянусь вам всем святым, что у меня есть! Я никогда не испытывал подобных чувств ни к одной женщине в моей жизни!..

Это было так сладостно слышать, что Полина не удержалась и спросила:

— Неужели… это правда?

— Вы и сами видите, что правда. Принц снова перевел дыхание и продолжал:

— Мы читаем мысли друг друга, так мы близки. Мы ниспосланы друг другу небом, и только теперь я понимаю, что именно вас и искал всю свою жизнь.

Полина хотела было сказать ему, что и он тот мужчина, о котором она мечтала — сильный, мужественный и в то же время добрый, внимательный, все понимающий.

Но слова застревали у нее в горле, и она стояла, борясь с желанием сказать ему все, что он жаждал услышать от нее.

Через мгновение принц почти резко произнес:

— Мне пора возвращаться в полк. Может быть, в сражениях я сумею забыть вас. Полина еле слышно вскрикнула:

— Берегите себя!.. Умоляю вас… Берегите себя ради меня!.. Если… что-нибудь с вами… случится…

Она смотрела ему прямо в глаза. Мягкий свет загорелся в глубине глаз принца. Голос Полины бессильно упал.

— Если что-нибудь случится со мной… — медленно повторил Максимус, — то что же будет с вами?

Она молчала, и он заговорил снова:

— Скажите же! Я хотел бы знать! Полина все еще не могла выговорить ни слова, и Максимус еще на шаг приблизился к ней.

— Говорите! — потребовал он.

Она посмотрела ему в глаза, и в душе ее что-то рухнуло.

— Я… Тогда я… Умру тоже!.. — прошептала она.

— Родная моя! Милая!..

Принц обнял ее и притянул к себе. Она положила руки ему на плечи.

Какое-то время они так и стояли, обнявшись.

Затем слова сорвались с его губ:

— Я люблю вас, о Господи! Как я люблю вас!

Он повернул ее лицом к себе и вглядывался в него так, словно хотел навеки запечатлеть в памяти ее черты. Затем он прижал ее к себе, и их губы встретились.

Это был поцелуй мужчины, который боготворит женщину, но сладость губ возлюбленной сделала поцелуй крепче и требовательней.

Полина ждала этого чувства, мечтала о нем больше всего на свете.

С того момента как она увидела принца, ее любовь становилась все сильнее с каждым часом, с каждой минутой.

Чувство, которое он пробудил в ней, было прекрасно, как солнечный свет, как красота цветов. Душа ее пела, вторя музыке птичьего пения и шуму ветра в ветвях деревьев.

Он крепче сжал ее в объятиях. Полине показалось, что солнечное тепло охватило все ее тело, жар любви рвался из ее груди, губы пылали. Она была готова душой и телом принадлежать принцу.

Вместе с ним она возносилась высоко в небо. Это было божественно прекрасно. Но принц вдруг вздохнул и прижал ее голову к своему плечу.

— Мое сокровище, моя прекрасная маленькая возлюбленная, — произнес он дрожащим голосом. — Прости, но мне проще перестать дышать, чем прекратить целовать тебя. Я люблю тебя!

Полина прошептала:

— И я… Я всем сердцем люблю тебя!.. Его руки непроизвольно сжались. Казалось, он изнемогает от боли.