Бабушка Дуся догадалась: все-таки Топало ушел спасать чертенка. Кричала, кричала — нигде нет.

Зойка тоже удивилась.

— Куда он запропастился? И кот Филимон исчез.

— Вот-вот, — сказала бабушка Дуся. — С ним-то он и утопал этого Тришку спасать.

— Какого Тришку? Ты, бабушка, что-то знаешь и не говоришь. Раньше у тебя секретов не было, — обиделась Зойка.

— Да какие от тебя секреты! Родьку боялись напугать.

Родька прыгал на одной ноге по избе.

— Меня напугать? — оскорбился он. — Я никаких воров не боюсь! Подумаешь, пироги съел!

— Не вор съел, а чертенок.

И бабушка Дуся все рассказала: как чертенок пироги ел, как у козы Маньки жил и как его черт Лысый украл, и Топало с котом Филимоном пошли его спасать.

— А вдруг они не спасут? — воскликнула Зойка. — Нам надо было всем вместе идти!

— Нечего с чертями связываться, — сказала бабушка. — Волка сколько не корми — он все в лес смотрит. А черт-то похуже волка. Не спасут и не надо.

— Ну, что ты, бабушка! Прямо смешишь меня! — возмутилась Зойка. — Если Топало говорит надо, значит — надо!

— Так-то оно так, — согласилась бабушка. — Топало понапрасну ничего не делает. Если захотел в дом чертенка привести, то уж пусть так и будет. Его дело.

Родька слушал этот разговор и ушам своим не верил. Два нормальных человека разговаривают о каких-то чертях. Конечно, он в домовых тоже не верил, пока не встретился на теплоходе с Топало. Сейчас даже папа с мамой верят, потому что наука ими заинтересовалась. Домовые и в некоторых городских квартирах живут, по телевизору рассказывали. Называются они по-иностранному — полтергейст.

У них в квартире, к сожалению, никто не живет.

Ну, а что касается чертей!.. Это просто бред. Кто-то ради смеха нарядился чертом, съел пироги, а бабушка Дуся и Зойка поверили. Ну, ладно Зойка. Она во все верит. Вместе с Нюшкой они бормотали, что их черт закружил, а на самом деле сами дорогу спутали. Вот сейчас он из-за них и прыгает на одной ноге. В общем, Зойка — понятно. А бабушка Дуся?

Между тем Зойка все выспрашивала про чертенка: какой он?

— Да больно-то не разглядела — шмыгнул под стол, — говорила бабушка. — Глазенки горят, рожки торчат.

— Как я хочу увидеть! — загорелась Зойка.

— Черта Лысого я опасаюсь, — призналась бабка. — Натворит бед.

— Покажите мне этого черта Лысого, хоть раз хочу его увидеть! — рассмеялся Родька.

— Не говори не подумавши, — сказала бабушка. — Услышит и придет. Ты ведь ничего не знаешь о нашей местности, ну и воздержись, не говори лишнего.

Родька насупился.

А Зойка стала торопливо одеваться.

— Ты, Родька, сиди, потому что одноногий, а я за ограду сбегаю! Может Топало с чертенком и Филимоном уже идут. Встречу их.

— Никакой я не одноногий! — возмутился Родька. — Тоже за ограду пойду!

— Ты ведь не веришь в чертей, что тебе за оградой делать? — заметила Зойка.

Родька не стал отвечать. Он надел пальто, бабушкины валенки. Нога уже не очень и болела. Ему просто нравилось скакать по избе на одной ноге и изображать из себя героя.

Бабушка тоже пошла вместе с ними.

Они вышли за ограду и стали смотреть на дорогу. Топало, конечно, не увидишь, но почувствовать можно. Обладали этим чувством только бабушка и Зойка, потому что жили с Топало в одном доме и что-то им передалось от него. Время от времени они замечали, что начинают его видеть. Пока какую-то тень, которая потом исчезала. И слух у них появился особый: вдруг услышат что-то издалека, оказывается, километров за десять.

И сейчас Зойка первая услышала:

— Топало бежит, торопится!

Бабушка прислушалась.

— И правда, — согласилась она. — Вот-вот появятся!

Родька ничего не услышал. Тишина вокруг. Деревья стоят в куржовине, ни одна веточка не дрогнет. И что они услышали: кто, где бежит?

Его разжигало любопытство: неужели правда сейчас он увидит чертенка? Как бы не убеждал он себя, что чертей не существует, но в глубине души чего-то ждал необычного. Он вспомнил взгляд из темноты. Тогда, когда они пельмени стряпали. Раздернул занавесочку, а на него кто-то смотрит. И капитан Петров тоже что-то увидел, Родька сразу догадался. Он также отпрянул от окна.

Кто же смотрел на него из темноты?

На дороге показалась компания: кот Филимон будто по воздуху летит, а впереди кто-то бежит.

Бежал, конечно, впереди всех чертенок. Топало, увидев за оградой бабушку Дусю, Зойку и Родьку, приостановил Тришку, чтоб не несся как угорелый. Надо вполне солидно поздороваться. Чертенок несколько оробел. Вдруг бабка опять с кочергой?

Но бабушка Дуся стояла без кочерги.

— Здравствуйте, люди добрые! — сказал чертенок. Так его Топало научил. Обязательно надо говорить «люди добрые».

— Здорово, коль не шутишь, — сказала бабка.

— Это ты Тришка? — спросила Зойка, разглядывая чертенка. Он ей очень понравился, такой смешной, с рожками, голову склонил набок и смотрит на нее.

— Ты про него знаешь? — обрадовался Топало.

— Бабушка сказала. А ты все скрывал.

— Не больно ты и выспрашивала, — сказал Топало.

Родька смотрел на чертенка во все глаза. И чертенок на него глянул с любопытством. Тот же взгляд, что тогда, в окне.

Зойка ткнула Родьку в бок:

— Поздоровайся!

— Здравствуйте! — сказал Родька не своим голосом.

Тришка взял и толкнул его в снег. Он ведь тоже был мальчишкой.

Все засмеялись, а чертенок от радости запрыгал.

Родька вылез из сугроба.

— Ты чего толкаешься! Я тебя так толкну! — возмутился он и тут же опомнился: с кем он разговаривает? С чертенком!