Как только рассвело. Гопало и кот Филимон отправились на Чертову мельницу.

Зойка и Родька еще спали. Бабушка Дуся затапливала печку. Топало размышлял: сказать бабке или не сказать, что он идет на встречу с чертом Лысым?

Но бабушка вдруг сама сказала:

— Уж не собираешься ли ты чертенка спасать? Не вздумай с чертом Лысым связываться! А то он у нас баню спалит. Еще и до дома доберется.

Топало почесал затылок. Бабка Дуся говорила истинную правду. Всяких шалостей можно ожидать.

Но и чертенка Тришку надо спасать.

«Если чертенков кормить пирогами, то зачем им вредными чертями вырастать? — размышлял Топало. — Уж точно, черту Лысому, когда он был маленьким, никто ни разу пирога не дал…»

Он знал, что бабка Дуся другого мнения: от чертей надо держаться подальше. Он и сам считал их своими врагами, пока не появился чертенок Тришка.

Поэтому он ничего не стал объяснять бабке Дусе. С котом Филимоном они тайно отправились в путь.

Сначала Филимон бежал за Топало. Нелегко. Филимон даже взмок.

Когда деревня скрылась из виду. Топало сказал:

— Прыгай ко мне на плечо, да крепче держись, я быстро побегу!

— А дорогу знаешь? — спросил Филимон, удобно поместившись на плече.

— Как не знать. Старая ветряная мельница. Крутило, мой друг, когда-то здесь крутил крылья, помогал муку молоть. Эх, забросили мельницу, домовые куда-то переселились, а здесь черти завелись. Поэтому и стали звать чертова мельница. Потом и черти сгинули. — Топало вздохнул. — Жизнь идет другая.

— Далеко нам бежать? — спросил Филимон, не очень-то слушая рассуждения Топало.

— Мне бежать, а тебе лежать на моем плече. Не устанешь.

Филимон не возражал. Лишь поудобнее устроился. Но нельзя сказать, что он был совсем беспечный.

Кот лежал на плече домового и размышлял, как они встретятся с чертом Лысым. В конце концов каждый думает о своей жизни, а Филимон предполагал, что, может быть, живым им с Чертовой мельницы не выйти.

Но он не высказал своей тревоги.

— Давай, давай, поторапливайся! — сказал он домовому и замурлыкал, будто на печке.

До мельницы было километров шесть. Стояла она на открытом пространстве, где ветру много. Раньше, с какой бы стороны ветер ни дул, крылья у мельницы все равно крутились, она работала, не уставала. А сейчас от ее красоты осталось лишь одно крыло.

Ветер по-прежнему дует, точно также, как сто лет назад. Но мельница не чувствует этого. Стоит в снегах, заброшенная, тоскливая. И ни одной тропиночки к ней нет, вот только следы черта.

Топало с Филимоном на плече бежал по дороге, а в это время из леса вышел неизвестный человек с топором. Он подыскивал, какое бы дерево ему срубить. Браконьер и никто иначе.

Вышел браконьер на дорогу и вдруг увидел: кот по воздуху летит! Понятно: домового он не видит, а кота на его плече — видит.

Браконьер решил: померещилось! Протер глаза. Нет, натуральный кот и летит по воздуху.

— Говорили мне — место здесь чертовское! — он упал головой в снег и стал забираться в сугроб как можно глубже.

Полежав некоторое время, он вылез. Кота не было. Браконьер в отчаянии застонал. Скорее, скорее отсюда! От этих видений! От умопомрачения! Домой, в город, где работает телевизор и исправно говорит радио. Только бы выбраться отсюда и не видеть летающих котов.

А Топало и кот Филимон даже не знали о переживаниях неизвестного браконьера. Они приближались к мельнице.

Вот и она, мельница. Кот спрыгнул с плеча.

Топало толкнул дверь. Закрыто. Он приложил ухо к стене. Тишина. Неужели здесь никого нет? Но следы вели сюда.

— Я сейчас выясню, — сказал кот Филимон. — Что мне стоит в любую дырочку пролезть?

Он прыгнул на стену, поточил о бревно когти и в одно мгновение оказался на крыше. Доски были трухлявые, и еще не успев поразмыслив, кот свалился на чердак. Фыркнул.

Пахло пылью, гнилью и мышами. Но он решил на этих тварей внимания не обращать. Пусть себе бегают, у него поважнее дела.

Филимон спрыгнул вниз. И тут же увидел чертенка, который лежал в углу, прикрывшись какой-то тряпкой. Тришка кота не заметил. Он гладил ухо. Черт Лысый так его вчера за уши натаскал, что сегодня еще болит. А еще черт сообщил:

— Завтра уходим в другое место. Есть у меня одно на примете. Там нас никто не знает.

«Бедный я бедный, — думал чертенок. — Сейчас всю жизнь с чертом Лысым буду жить. Все меня будут бояться».

Тришка совсем не хотел, чтоб его боялись. Он сам всех боялся.

Кот Филимон между тем огляделся. Где же Лысый? Лысого не было.

Кот подкрался к чертенку.

— А вот и я! Мя-у-у!

Чертенок от страха подскочил.

— Да я это, Филимон!

— Филимон! — обрадовался чертенок. — Ты как сюда попал?

— Где Лысый? — спросил Филимон.

— Ушел за курицей. Велел мне закрыться и ждать его. Если я убегу — все равно найдет, — вздохнул Тришка.

— Я, между прочим, не один, — сказал Филимон. — Со мной кое-кто. Открой дверь.

Чертенок колебался. Кто там может быть?

— Открывай, открывай! — приказал Филимон.

Чертенок, повинуясь, снял задвижку и открыл дверь.

— Ой, ой, ой! — закричал он. — Топало, Топало! — и запрыгал от радости.

Но не время было прыгать. На тропинке показался черт Лысый. Он издалека увидел Топало и обдумывал, как бы его обхитрить. Силой домового не возьмешь.

— Какие гости! — воскликнул Лысый, переступая порог мельницы. — Даже Филимон здесь! — и он незаметно пнул кота ногой.

Кот ощетинился, глаза его загорелись, но он сдержался.

— А я, уважаемые гости, курицу принес. Хочу своего чертенка-рогатика покормить, а то совсем ослаб. Нам длинный путь предстоит. Уйдем с ним в другие края. Народ здесь злой, только и хотят вилами пырнуть.

— А ты не безобразничай, — сказал Топало.

— Если бы я, уважаемый домовой, был невидим, как ты! Ох, я бы веселился! — он захохотал.

— Я чертовскими делами не занимаюсь. А ты, черт Лысый, всем надоел. Сам можешь отсюда уходить, а чертенка оставь.

Лысый опять захохотал.

— Уважаемый домовой! Черти перевелись. Может, мой рогатик последний черт. Так я уж из него настоящего черта сделаю!

— Я тоже последний домовой в нашей деревне и всей округе. Зато у меня дом есть. А ты все по