– Думаешь, у тебя бы лучше вышло? Я бы справилась, да вот локоть у меня свисал и трясся. Управлять этими кораблями нетрудно: возьми курс и лети, не так, как с ракетой. К тому же мной руководила Материня. Но пришлось тормознуть при входе в атмосферу и скомпенсировать вращение Земли, а как это делается, я толком не знала. Я залетела далеко на Запад, они уже гнались за мной по пятам, что делать, я просто не знала, и вдруг услышала твой голос на волне космического диапазона, и решила, что все уже в порядке… и очутилась здесь. – Она развела руками. – Извини, Кип.

– Что ж, ты его посадила по крайней мере. Как говорят, каждая посадка, с места которой можно уйти собственными ногами, считается удачной.

– Но мне жаль, что я втянула в историю тебя.

– А-а… Это пусть тебя не волнует. Похоже, что кто-то все равно должен был впутаться. Слушай, Крошка… А что, собственно, у него на уме?

– У них.

– У них? Да ведь те двое ничего не значат. Они у него просто на побегушках.

– Я не Тима и Джока имею в виду, они хоть плохие, да люди. Я о нем и о других таких как он.

Да, я был явно не в лучшей форме – меня три раза заставляли терять сознание, я не выспался, и вообще никогда в жизни не доводилось мне сталкиваться ни с чем подобным. И все это время, пока Крошка не упомянула, что у него могут быть соплеменники, мне подобная мысль даже в голову не приходила: и одного такого казалось больше чем достаточно.

Но, коль скоро был один, то значит, могли быть и тысячи, миллионы, а то и миллиарды ему подобных. Я почувствовал, как сжался желудок. Ему, наверное, захотелось спрятаться.

– Ты их видела?

– Нет, я видела только его. Но мне говорила Материня.

– Та-а-к. Но чего же, все-таки, они хотят?

– Еще не догадался? Готовят вторжение.

Мне показалось, что воротник рубашки впился в горло, хотя на самом деле он был расстегнут.

– А как?

– Точно не знаю.

– Они, что, хотят нас всех перебить и захватить Землю?

Она замялась:

– Может, кое-что и похуже.

– Превратить нас в рабов.

– Видишь ли, Кип… сдается мне, что они едят мясо.

Я сглотнул комок в горле:

– Веселенькие мысли у маленькой девочки.

– По-твоему, они мне по душе? Поэтому-то я и хотела сообщить отцу.

И сказать-то было больше нечего. Сбываются старые-старые страхи, издавна терзающие человечество. Отец рассказывал, что когда он был мальчишкой, по радио транслировалась фантастическая передача о вторжении с Марса – полнейшая выдумка, но перепугала всех до чертиков [5]. Однако в наше время люди не очень верят в подобные истории: с тех пор, как мы высадились на Луне и облетели Марс и Венеру, существует общее мнение, что жизни в космосе нам не найти.

И вот, пожалуйста…

– Крошка, они с Марса? Или с Венеры?

Крошка покачала головой:

– Нет, они издалека. Материня пыталась объяснить, но мы с ней обе запутались.

– Но, по крайней мере, они из Солнечной системы?

– Вот здесь-то я и запуталась. И да, и нет.

– Как же это может быть?

– Ты у нее спроси.

– Хорошо бы. – Помявшись, я выпалил: – Плевать мне, откуда они. Мы их все равно перестреляем, если не будем при этом на них смотреть.

– Дай бог!

– Все сходится. Ты, значит, говоришь, что летающие тарелки… Настоящие, конечно, не метеозонды… Да, они нас давно уже изучают. А это значит… это значит, что не очень-то уж они в себе и уверены, хоть и страшны так, что от одного их вида молоко скиснет. А то бы они давно загнали бы нас в угол, как охотники зверей. Но коль они этого не сделали, мы, значит, можем их убивать, если, конечно, правильно подойдем к делу.

Она энергично кивнула:

– Я тоже так думаю. Я надеялась, что папа найдет верный путь. Но, – нахмурилась она, – мы мало что о них знаем, а папа всегда учил меня не быть самонадеянной, особенно если не хватает данных.

– Все равно я уверен, что мы правы. Слушай, а кто твой отец? И как тебя зовут по-настоящему?

– Мой отец профессор Рейсфелд. А меня зовут Патриция Уайнант Рейсфелд. Ничего себе имечко, правда? Зови уж лучше меня «Крошкой».

– Профессор Рейсфелд… А что он читает?

– Как, ты не знаешь? Совсем ничего не знаешь? Он же нобелевский лауреат!

– Ты уж извини, Крошка, я ведь провинциал.

– Оно и видно. Мой папа не читает ничего. Он думает. И умеет это делать лучше всех… кроме, возможно, меня. Он – обобщает. Все ведь специализируются по узким направлениям, а он сводит отдельные части в единое целое.

Так-то оно может и так, но слышать я о нем не слышал. Звучит, что и говорить, здорово… Только башка нужна экстраординарная. Я ведь давно уже понял, что новую информацию успевают печатать быстрее, чем мы изучаем старую.

Трехголовый он, что ли, этот профессор?

– Подожди, вот познакомишься с ним, – добавила она, глядя на часы. – Слушай, Кип, пора нам снова упереться как следует. Через несколько минут посадка, а ему до пассажиров дела нет.

Итак, мы снова забились на старое место и уперлись друг в друга. Немного погодя корабль тряхнуло, и пол накренился. Слабый толчок, все успокоилось, а я вдруг почувствовал себя необыкновенно легким. Крошка поднялась на ноги.

– Итак, мы на Луне.

Мальчишкой я частенько играл с ребятами в первую высадку на Луне. Потом, когда пора романтики прошла, я начал обдумывать практические способы добраться до Луны. Но мне в голову никогда не приходило, что когда-то я попаду сюда, запертый в карцер, как мышь в коробку, откуда ей ничего не видно.

Единственным доказательством того, что я и вправду на Луне, был мой вес. Высокую силу тяжести можно имитировать где угодно при помощи центрифуг. Другое дело – низкая. В земных условиях можно добиться ослабления ее лишь на несколько секунд – во время затяжного прыжка с парашютом, или когда самолет ныряет в воздушной яме.

А если ослабление силы тяжести чувствуется постоянно, вывод один – вы не на Земле.