предпочел закрыть его и немного подождать. Он жалел, что не умел пользоваться кислотой столь же виртуозно, как его гуру Джеффри Дамер. Но Джеффри Дамеру не нужно было избавляться от трупов. Он предпочитал их расчленить, сварить голову, чтобы отделить от нее кожу и глаза, поджарить мясца, попробовать сердце и съесть пенис, «маринованный в белом вине, с салатом и омаром. Ням».

Эд бросил взгляд на экран, где три последних участника ждали результата. Трейси и Хитер назвали друг друга, а Брюс номинировал Трейси. Голос за кадром объявил:

— Итак, два последних номинанта — Трейси и Хитер! Брюс, ты рад, что вышел в финал?

Черт! Надо было спешить. Несмотря на нестерпимый запах разлагавшейся плоти, Эд открыл холодильник, чтобы посмотреть, как идет химическая реакция. Он испытал разочарование. Чак слегка уменьшился в размерах, но его товарищи не делали никаких усилий и упрямо продолжали занимать слишком много места, чтобы в холодильник вместилось четвертое тело. Кислота лишь слегка затронула ткани. Чтобы добиться существенных результатов, ему надо было полностью погрузить трупы в кислоту. Но десяти литров хватило только на то, чтобы утопить в реактиве Чака. И то кислота была недостаточно концентрированной, чтобы растворить его кости. Если он хотел, чтобы разложились все три трупа, надо было добавить воды. Действие будет более медленным и не таким впечатляющим, но по крайней мере сегодня Джейми сможет спать спокойно. В недрах кладовки Эд нашел шланг для поливки и одним концом подсоединил его к крану в туалете, другой, включив воду, засунул в холодильник. Когда вода и кислота смешались, из холодильника повалил густой белый дым, разъедавший нос, горло и глаза. Потом эта гремучая смесь взорвалась. Несколько брызг попало Эду на лицо, и он упал на колени, испустив протяжный вопль — ему обожгло кожу. Он побежал в туалет и сорвал с крана шланг, чтобы умыться. Кожу на лице нестерпимо жгло и тянуло. Закончив, он поднял голову и посмотрел в зеркало. Увиденное его успокоило. Его лицо осталось прежним, если не считать нескольких красно-коричневых пятен и довольно неэстетично выглядевших волдырей. Совсем не так, как в фильмах, где кожу разъедало почти мгновенно. Эд вернулся и увидел, что дым из холодильника больше не идет. Он осторожно подошел ближе. Подошла очередь Донны купаться в кислоте. Этого будет достаточно. Он закрыл горизонтальную дверцу и вытер пол.

Только бы патрон ничего не заметил…

Телефон Клары завибрировал и зажужжал. Она сразу сняла трубку.

— Лейтенант Редфилд, слушаю.

— Редфилд, это я! У меня для вас две плохих новости. Плохая и очень плохая. С какой начинать? — Это был Чернопалый, заместитель начальника отдела внутренних расследований.

Клара не особенно удивилась его заявлению, поскольку, по правде говоря, он редко сообщал что-либо, кроме плохих новостей, и ответила:

— С первой.

— Первая состоит в том, что я только что разговаривал со Стилом. Несмотря на все его уверения, я понял, что он не имеет ни малейшего представления, с чего и как начинать расследование. Короче говоря, он хочет, чтобы вы ему позвонили и доложили о том, как у вас продвигается дело.

— Ладно, там видно будет. А вторая новость?

— Вы случайно не смотрели передачу хотя бы одним глазком последние три минуты?

— Нет, я уехала из отдела больше часа назад, — ответила Клара, почувствовав, как у нее сжалось сердце.

— Я так и понял по вашему расслабленному тону. Ладно, в любом случае, это уже ничего не значит. Трансляция передачи прекращена.

— Как? Что вы такое говорите?

— Вот так, Редфилд. После номинации изображение слегка сжалось, а потом паф! — и все, черный экран. Конец. И это не очередная атака Информационной службы, Стил только что подтвердил.

— Но это же катастрофа! — сказала совершенно ошеломленная Клара.

— Ну да, следы трех последних кандидатов потеряны окончательно. Небытие. Черная дыра…

Клара бегом направилась вниз, к гигантскому телевизору, который она видела в гостиной у Ллойда, пытаясь продолжать разговор на ходу:

— Погодите. Вы сказали, что трансляция передачи закончилась вот так, внезапно, без предупреждения?

— Да, именно это я и сказал, — подтвердил Чернопалый.

— Тогда, может быть, дело просто в технической неполадке. Вряд ли это рассчитанный ход. Думаю, через минуту-другую все восстановится, — нервничая, сказала Клара, включая телевизор.

— Только на это мы и надеемся, Редфилд. Кажется, Канал-шесть знает об этом лучше, чем мы. — И он повесил трубку.

Первый же канал, на который она наткнулась, рассказывал об этом происшествии в специальном выпуске. Было еще слишком рано, чтобы делать какие-либо выводы о его причинах, но не исключался и арест похитителей заместителем директора ФБР Мартином Стилом. На втором канале предполагали, что Стэнли Карден в конце концов предпочел прекратить передачу и бежать, пока есть время. На Канале-6 ожидали неизбежных звонков от родителей Трейси, которая была одной из номинанток на этот вечер. Дженнифер О'Брайен беспокоилась о том, что все отчаянные усилия родителей девушки, их активная поддержка с помощью рекламных роликов на канале (хорошо оплаченных, но об этом не упоминалось), призывавших голосовать за их дочь, в конце концов окажутся напрасными.

Клара услышала чудовищный грохот, который донесся с лестницы. Тридцать секунд спустя на пороге комнаты как ни в чем не бывало появился сержант Клегг.

— Значит, трансляцию передачи прекратили?

— Да, Уолтер, прекратили.

— Но это же катастрофа!

Клара не ответила. Она была погружена в свои мысли. Трансляция передачи прекратилась, а она не нашла ни единой улики, которая позволила бы установить связь между Ллойдом Таулсом и Стэнли Карденом. Не говоря уже о том, чтобы их выследить.

Ее охватило страшное сомнение. А вдруг интуиция ее подвела? Вдруг она позорно сбилась со следа, как несчастная дебютантка? А может, уже слишком поздно?

Хитер провела день, задаваясь все более и более тревожными вопросами. Обычно в других играх выбывшие участники звонили тем, кто остался, чтобы сообщить новости и рассказать, что происходит в их жизни после передачи. Она перед отъездом даже не смогла поговорить ни с братом, ни с родителями, но ни тот, ни другие ей не позвонили. Она знала, что таковы правила игры, но все-таки это было странно. Съемочная группа передала им сообщения от близких, которые со слезами в