зрителей. Что же до наличия маленького ребенка, как у Донны, то это, несомненно, плюс. Но к концу игры это может оказаться палкой о двух концах, ибо некоторые зрители предпочтут, чтобы мамаша была рядом со своим малышом, а не кривлялась на телеэкране.

Вот главное из того, что Мэтт мог сказать кандидату на участие в реалити- шоу. Но кому и зачем теперь это было нужно?

Он снова позвонил маме. Старушка заложила дом и потратила все на то, чтобы голосовать за Хитер. Мэтт надеялся, что сегодня вечером его сестру не номинируют вместе с Трейси. Поскольку не было никакого сомнения, что Трейси будет названа. И он не представлял, как его мама сможет бороться с теми средствами, которые употребят родители Трейси для спасения своей единственной дочери. Они создали фонд и продавали футболки и сувениры с ее портретом. Собранные деньги вкладывались в голосование. Нет, его единственная надежда была на то, что полиция освободит сестру до того, как будет слишком поздно.

В экране компьютера отразилось его собственное бессилие.

Клара не спала всю ночь, снова и снова перечитывая показания родителей и знакомых Стэнли, отчеты полицейских, которые патрулировали квартал, где он жил, и совершали рейды по всем барам, где он мог появляться со своим сообщником. Никто не узнавал друга Стэнли по фотороботу, составленному при помощи его соседа. Ранним утром Клара вызвала отца Стэнли, специалиста по информационным технологиям, в отдел розыска пропавших. Тот подтвердил, что, насколько он знает, у Стэнли не хватило бы ума противостоять Информационной службе, на которую он сам какое-то время работал. Тогда она показала ему фоторобот.

Отец Стэнли не узнал изображенного на нем человека.

— Посмотрите внимательно, мистер Карден. Я подозреваю, что этот человек — специалист по информационным технологиям, как и вы. Постарайтесь представить его себе в очках, с бородой, в кепке, ну как-нибудь… — настаивала Клара.

После трех долгих минут интенсивной мыслительной деятельности мистер Карден признал, что человек, если его можно так назвать, хотя и совсем чуть-чуть, но «смахивает на Таулса», коллегу, с которым они дружили несколько лет назад, но сейчас он даже забыл, как его зовут. Сверившись со списком сотрудников компании, на которую он работал, Клара нашла то, что давно искала: Ллойд Таулс, сорок три года, ушел в отставку два года назад. Она запросила данные полицейской компьютерной службы и узнала, что тот в течение уже двадцати четырех часов числится пропавшим без вести. Возможно, он стал жертвой нападения. Его автомобиль нашли на подземной стоянке неподалеку от Марина-дель-Рей.

Клара сжала зубы и лихорадочно набрала номер подразделения Лос- Анджелес-Вест. Она попросила разрешения поговорить с инспектором, ведущим расследование исчезновения Ллойда Таулса. Инспектор рассказал ей, что в машине Ллойда нашли следы крови, которая сейчас находится на анализе в лаборатории, и что незадолго до своего исчезновения он снял со счета довольно крупную сумму денег. Это подтверждало гипотезу инспектора о том, что целью нападения было ограбление. Он поспешил добавить, что как раз собирался передать дело в отдел розыска пропавших. Клара улыбнулась, слушая смущенный голос инспектора. Она распорядилась, чтобы досье передали лично ей и как можно скорее, что и было сделано. Она получила копию первого протокола расследования, который содержал недавнюю фотографию Ллойда Таулса, изъятую из его квартиры. Она увеличила фотографию и разослала ее в двадцать четыре полицейских управления Лос-Анджелеса, подчеркнув, что если этот человек появится на улицах города, он подлежит немедленному задержанию.

Потом она решила провести обыск в его жилище в Пасифик-Палисад. Ее коллега, сержант Клегг, спросил, нельзя ли на этот раз поехать и ему. Обремененный ста семнадцатью килограммами веса, он нечасто выезжал на место происшествия. По правде говоря, своим пребыванием в полиции он был обязан неизменной поддержке Клары. Она ценила его многочисленные заслуги на посту инспектора, умение находить контакт с близкими пропавших, а также потрясающую способность отстраняться от текущих дел. Этот взгляд со стороны позволял ему всегда сохранять трезвость рассудка и предлагать Кларе такие версии, какие она, погруженная в каждодневную рутину расследования, даже не могла себе представить. Клара любила осматривать место происшествия в одиночестве. Люди скорее проникались доверием к одинокой молодой женщине, чем к ударной группе из двух полицейских, какие они привыкли видеть в кино. Это также позволяло ей идти по таким следам, которые коллега мог бы счесть абсолютно абсурдными. Чаще всего они такими и были. Но если из этого что-то получалось… И потом, она могла спокойно работать, не думая о времени, полностью сосредоточиться на деле, а не на решении проблем своего коллеги и не останавливаться каждые пять минут, ожидая, пока он перекусит бутербродом, пирожком или огромной сочной лепешкой буррито с мясом. Это был единственный серьезный недостаток сержанта Клегга. Они составляли странную пару, по поводу которой коллеги любили отпускать двусмысленные шуточки, но, честное слово, вместе им работалось чертовски здорово! Гораздо лучше, чем большинству коллег. Из-за его огромного веса карьера Клегга остановилась на звании сержанта, что, хотя и было очень почетно, развивало в нем некоторый комплекс неполноценности. Иногда Клару это развлекало, а иногда раздражало.

— Ну что, все в порядке? Я могу поехать с тобой? — переспросил сержант Клегг, радуясь, как мальчишка.

— Ну конечно, — ответила Клара. — Поедем на твоей машине?

— Да, да. Если ты не против… Вот увидишь, я все сделаю, как ты хочешь. Мы не остановимся ни разу. Я наелся в обед чили с мясом…

Приехав в Пасифик-Палисад, они оказались перед величественной решеткой, которой была обнесена вилла Ллойда Таулса в викторианском стиле. Перед домом стоял полицейский из подразделения Лос-Анджелес-Вест. Он курил одну сигарету за другой, ожидая возможности отдать им ключи от этого роскошного жилища.

Зайдя внутрь, Клара констатировала… что констатировать нечего. Роскошная, но разношерстная мебель, купленная на интернет-аукционе eBay, кухня целиком из нержавеющей стали, домашний кинотеатр и огромная коллекция дисков, преимущественно с записями фильмов. Если не считать отсутствия хоть какого-нибудь компьютера, что весьма странно для компьютерщика в отставке, не было ничего, решительно ничего такого, что позволило бы установить какую-либо связь хозяина со Стэнли Карденом и его передачей.

— Добро пожаловать на пятую — и последнюю — номинацию! Напоминаю вам, что сегодня наши участники борются за место в большом финале, который состоится завтра в полночь. Через несколько секунд мы узнаем, кто именно будет номинирован, а кому уже обеспечено место в финале. Хитер? Трейси? Брюс? Вам решать… — раздался из динамиков голос Стэнли Кардена.

Эд ждал этого сигнала, чтобы приняться за работу. Патрон сидел в своем штабе, и Эд располагал примерно десятью минутами спокойствия.

Он взял бидоны с кислотой и вылил десять литров в холодильник, где лежали трупы Чака, Донны и Эндрю. Кожа Чака, который предпочитал проводить эпиляцию торса лазером и ультразвуком для достижения оптимальных результатов, начала сворачиваться и пузыриться. Кислота, соприкасаясь со льдом, испускала белесый дым. Из холодильника потянулся тошнотворный запах. Эд