посильнее, дверь поддалась и со скрежетом отворилась. Я вышла на крышу.

Была чудесная весенняя ночь. Весь снег растаял, не осталось и следа. В теплом влажном воздухе прямо-таки витал дух плодородия – казалось, стоит разбросать по бетонной поверхности крыши какие- нибудь семена, и они непременно прорастут. Сколько себя помню, еще ни одна ночь не пахла так чудесно – даже когда я переехала в свой собственный дом.

Вокруг мерцали огни города, напоминая мне о Рождестве… а также о том, что для меня все праздники уже позади. Внизу проезжали редкие машины, где-то неподалеку слышался женский смех. Ну что ж, хоть кто-то сейчас веселится.

Встав на невысокий бордюр, я постаралась не обращать внимания на побежавшие по спине мурашки. Несмотря на то, что я и так уже была мертва, мне как-то не хотелось смотреть вниз. Усилием воли я переборола желание шагнуть назад, на безопасное место.

Ха!.. Безопасность… Что это вообще такое?

Я погибла несколько дней назад, и мне больше не о чем сожалеть. При жизни я была не такой уж и плохой девочкой, и мне, черт возьми, воздастся за все мое добро… Также, как и за зло. Я не намерена бродить повсюду, словно зомби, пугая людей и претендуя на какое-то место в этом мире.

– Боже, – промолвила я, удерживая равновесие, – это я, Бетси. Я иду к тебе, приготовь, пожалуйста, гостевую комнату.

Нырнув с крыши, я стремительно понеслась вниз, преодолевая желание свернуться в комок. Полет продлился недолго, и через пару мгновений я впечаталась в асфальт – прямо лбом, как и рассчитывала. Что не входило в мои расчеты, так это ужасная, просто невыносимая боль, заполнившая голову сразу же после удара о землю. И главное, что я не только не увидела нашего возлюбленного Господа, но даже и сознание не потеряла.

Обхватив голову руками, я застонала. Затем, когда боль утихла, медленно поднялась на ноги.

Тут-то меня и сшиб мусоровоз, выехавший на утренний сбор «урожая». Я только успела увидеть перекошенное лицо водителя, который, судя по движению губ, выкрикнул что-то вроде: «О Боже!.. Женщина, разуй глаза!» Затем мой лоб пришел в соприкосновение с решеткой радиатора, и я отлетела назад. Шмякнувшись задницей об асфальт, я снова растянулась на дороге. Мягкому месту было, конечно, не так больно, как голове, но ненамного. Некоторое время я не шевелилась, всерьез обдумывая, стоит ли мне вообще подниматься. И решив наконец, что лежать здесь вечно все равно не смогу – видимо, я просто не создана для того, чтобы подолгу где-нибудь отлеживаться, – я начала не спеша вставать.

Поднявшись и откинув с лица растрепавшиеся волосы, я принялась счищать грязь со своей дешевой розовой юбки, а водитель мусоровоза тем временем резко дал задний ход, и в считанные секунды машина исчезла из виду.

Я его ничуть не обвиняю – вид у меня, вероятно, был просто ужасный.

В чем-чем, а в упорстве я могу превзойти многих. И тем не менее утопиться в Миссисипи мне не удалось: как оказалось, я вполне способна обходиться без воздуха.

Наверное, не меньше получаса я бродила по занесенному илом речному дну, терпеливо дожидаясь, когда же наконец захлебнусь, а потом плюнула на эту затею и поплелась обратно к берегу. Что интересно, я даже не ощущала холода, хотя промокла буквально насквозь, а температура в эту ночь была где-то около восьми градусов.

Затем я довольно долго держалась за оголенный провод, находящийся под напряжением, однако и это ни к чему не привело. За исключением того, что мои волосы встали дыбом.

Потом выпила целую бутылку отбеливателя, но единственным результатом стала ужасная сухость во рту. Я испытывала просто невероятную жажду!

Ну а затем я похитила нож для разделки мяса на рынке Уол-Март (лучшее место для покупок в три часа ночи, если ты мертва и у тебя нет кредитной карточки) и пронзила себе сердце.

Безрезультатно.

Из раны вяло потекла тоненькая струйка, и пока я таращилась на нее, кровотечение совсем прекратилось. Через несколько минут единственным свидетельством того, что я пыталась себя заколоть, была прореха в костюме с небольшим темным пятнышком вокруг.

Я брела по Лейк-стрит, пытаясь сообразить, каким способом себя обезглавить, когда вдруг услышала приглушенные голоса и какой-то звук, похожий на сдавленный крик. Я уже собиралась пройти дальше (разве мало у меня собственных проблем?), но передумала. Вошла в переулок и вскоре завернула за угол…

Ситуация была яснее ясного: три типа, образовав этакий зловещий полумесяц, стояли напротив женщины, которая держала за руку большеглазую девочку лет шести. Женщина была достаточно молодой, однако от страха она выглядела на все пятьдесят. Ее сумочка валялась на земле возле ног злодеев, но никто из них, похоже, и не собирался поднимать добычу. Я живо представила, как все происходило: она швырнула им сумочку и попыталась убежать, однако они не позволили. Им не нужна ее сумочка, им нужно совсем другое.

– Пожалуйста, – почти прошептала женщина, и я подумала, что у меня, должно быть, значительно улучшился слух, если уж я расслышала голоса, находясь чуть ли не за квартал отсюда. – Не делайте этого в присутствии моей дочери. Я пойду с вами, я сделаю все, что вы захотите, только, пожалуйста…

– Мамочка, не оставляй меня здесь! – Глаза у девочки были светло-карими, почти цвета виски, и когда они наполнились слезами, я почувствовала, как в моем мертвом сердце что-то дрогнуло. – Уходите отсюда… вонючки! Не трогайте мою маму!

– Тише, Джастин, тише… – Женщина, отцепляя пальцы дочки от своего рукава, попыталась улыбнуться. – Она просто устала, ведь уже поздно… Я пойду с вами…

– Да ты нам не нужна, – процедил сквозь зубы один из мерзавцев и перевел взгляд на девочку.

Та заревела в голос и, с силой шаркнув по земле ногой, осыпала его ботинки мелкими камушками и песком. Даже будучи потрясенной всей этой ужасной сценой, я не могла не восхититься отчаянной храбростью малышки.