благовониями вино. Не самые удобные партнеры в игре, но могло быть и хуже. Намного хуже.

– Какие ставки? – пробасил усевшийся за стол Марти, выставил перед собой кружку с пивом и пожал руки многозначительно переглянувшимся при появлении Ловкача игрокам.

– Высокие, – неодобрительно покосился на подвыпившего здоровяка Ленивец и, запалив лучину, подошел к канделябру. – И пиво… убери…

– Как скажете, кэп, – в один глоток осушил кружку Марти и протянул ее вышибале.

– Правила обычные? – Ланц занял место напротив подельника.

Дождавшись утвердительных кивков, Ловкач обернулся к входной двери и нахмурился. Заглянувший в комнату худой тип в кожаной жилетке поверх темной рубахи определенно до этого мелькал в обеденной зале. На вышибалу он не походил, да и запаздывавшим вербовщиком совершенно точно не был тоже.

– Честно говоря, не ожидал тебя здесь увидеть, – пододвинулся к Ланцу Сурок и уже куда тише уточнил: – Ты уверен, что можешь себе это позволить?

– Ставки настолько высоки? – прищурился Якоб.

– Для тебя – да, – сдвинулся обратно на свое место головорез.

Насторожившийся Ланц хотел было потребовать объяснений, но не успел – в распахнувшуюся дверь вошел запаздывавший игрок, и Ленивец кинул на стол колоду карт.

Вот только игра теперь стала интересовать Якоба меньше всего – мошенник с трудом удержал руку, уже было дернувшуюся ощупать скрытый высоким воротником шрам. Шрам неглубокий, давно превратившийся в узенькую белую полоску поперек горла и лишь изредка легким зудом напоминавший о своем существовании.

– Надеюсь, без меня не начали? – разглядывая собравшихся в кабинете игроков, остановился в дверях вербовщик и передал длинный плащ моментально оказавшемуся рядом хлыщу в жилетке.

– Вы Гор Корса? – смерил его задумчивым взглядом Ленивец.

– А ожидается кто-то еще? – Корса, на фоне которого даже бугай Марти смотрелся не столь внушительно, без приглашения занял свободный стул. – Если нет – можно начинать.

– Давно в городе? – Ловкач медленно, очень медленно и осторожно разжал вцепившиеся в столешницу пальцы. Паническую мысль плюнуть на все и выскочить из-за стола он безжалостно выкинул из головы. Нет, если сбежать сейчас, то придется навсегда убираться из столицы. Уж лучше рискнуть, благо риск должен окупиться сторицей. Должен…

– Привет, Якоб, – сделал вид, будто только тут признал мошенника, радостно заулыбавшийся вербовщик. Несмотря на массивное сложение, ни чуточку не грузный, он одним своим видом вызывал у людей симпатию. Чем обычно и пользовался. – Честно говоря, не ожидал тебя тут встретить. Как здоровье?

– Не жалуюсь, – пожал плечами Ланц и ужалил в ответ: – Вижу, тебе удалось уладить то недоразумение с господином Ошем?

– Ты же знаешь, я всегда довожу начатое до конца. – Вербовщик никак не выказал своего раздражения подначкой и оглядел игроков: – Ну, может, уже приступим?

Привычка собеседника доводить дела до их логического завершения была Ловкачу прекрасно известна. Как не понаслышке, знал он и о принципиальности Мешка Костей в вопросах устранения вызвавших его неудовольствие людей. Если впервые за десять лет Гор Корса осмелился вернуться в столицу, значит, действительно смог столковаться со старым живоглотом. И это стоило иметь в виду.

– Надеюсь, правила напоминать нет нужды? – уточнил Ленивец. – Нет? Тогда начинаем…

Первое время Ловкач играл совершенно бездумно. Принимал карты, скидывал, в меру блефовал, иногда поднимал ставки, чаще предпочитал не рисковать. Шорох карт, звон монет, редкие реплики партнеров, короли и покойники, полукроны и двойные марки, пентакли и алебарды, палачи и виселицы. Игра никак не могла увлечь Якоба, да, честно говоря, он и сам не собирался выкладываться в полную силу. Не затем все было затеяно, чтобы в самый неподходящий момент азарт голову вскружил.

Как бы то ни было, Ланц оставался в плюсе. Небольшом, но все же плюсе. Любители тягаться с ним за карточным столом не могли, и решивший сорвать стоявший на кону куш контрабандист в полной мере прочувствовал это на своей шкуре. С проклятием скинув карты, Эл Руш выскочил из-за стола и покинул кабинет, на прощанье со всей мочи хлопнув дверью.

– Не стоило ему так горячиться, – усмехнулся вскрывший карты контрабандиста Ленивец. Тройка висельников, виселица и воин.

– Не стоило, – кивнул Ловкач, перед тем выложивший на стол трех рыцарей, госпожу и короля, и мысленно поблагодарил всех Святых, что вместо совершенно не вписавшегося в расклад воина контрабандисту не сдали палача или беса.

– Продолжаем, господа? – уточнил Ленивец.

– Само собой! – принялся тасовать колоду карт Марти, который старательно избегал рисковать, но тем не менее просадил почти все принесенные с собой деньги.

Понимая, что подельник больше тянуть не станет, Якоб тяжело вздохнул и по привычке покрутил меж пальцев оловянную головку воткнутой в обшлаг камзола булавки. Марти тут же закашлялся и вытер заслезившиеся глаза, но на приключившийся с раздающим конфуз никто из игроков внимания не обратил. Мало того что душно, так еще и дым свечной глаза ест.

Марти не подвел. Когда он успел передернуть карты, Ловкач не заметил, но пришедший на руки расклад говорил сам за себя – три мертвеца, госпожа и стражник. Скинув последние две карты, Якоб удвоил ставку, и вербовщик тут же последовал его примеру. Немного поколебавшись, Сурок присоединился к ним, а вот Марти благоразумно спасовал.

– Десять крон сверху, – заменив две карты из пяти, передвинул на центр стола лежавшую перед ним кучку монет Гор.

– Поддерживаю, и пять крон сверху, – легко согласился повысить ставки Ловкач. Оказавшееся у него на руках каре мертвецов само по себе не гарантировало победы, но не рискнуть в такой ситуации было просто глупо.

– Вот как? – задумался Корса, когда Сурок сбросил свои карты на стол. – Предлагаю сыграть на все. Двести крон сверху. Что скажешь?

– По правилам, – попытался осадить его Ленивец, – игра в долг запрещена. Или покажите деньги, или не морочьте нам голову.

– А мы ведь играем не в долг, – мягко улыбнулся вербовщик. – У нас игра на доверии. Якоб знает, что я отдам проигрыш, и я знаю, что Якоб не станет тянуть с возвратом долгов. Ведь так?

– Я согласен, – подавив невольную дрожь, решился Ловкач.

В конце концов, именно за этим он сюда и пришел. Но двести крон! Примерно столько стоили позаимствованные сегодня утром у Рудольфа Нотта драгоценные камни. Другой вопрос – есть ли такие деньги у Корсы?

– Я к этому безобразию не имею никакого отношения! – демонстративно поднялся из-за стола Ленивец, но отходить не стал. Все верно: пусть правила и нарушены, да только от причитающейся заведению доли никто отказываться не станет.

– Значит, берите в расчет только выигрыш на столе, – моментально воспользовался оплошностью толстяка вербовщик.

Вышибалы недовольно забурчали, но Ленивец взмахом пухлой руки заставил их заткнуться. Предложение Гора его вовсе не обрадовало, но брать свои слова обратно он не стал. Репутация дороже.

– В открытую? – слегка подался вперед вербовщик.

– Давай, – согласился Якоб и продемонстрировал свой расклад.

– Неплохо, – мастерски скрыл разочарование Гор, у которого на руках оказалось три стражника, висельник и плаха. Подмигнув сопернику, он оставил стражников и объявил: – Мне две.

– Одну, – скинул совершенно не нужного ему сейчас рыцаря Ловкач, понемногу