ни по одному из трех путей не хочется идти.

— Готов, — сквозь зубы процедил Артем.

Кирик заметил безумный блеск в его глазах, но предпочел промолчать. Кто знает, что чувствует человек, которому суждено не только навсегда покинуть родной мир, но и, возможно, потерять собственное Я. Никто не мог предсказать с абсолютной точностью, чья сущность станет доминирующей в ходе вторичного слияния. Он не рассказывал Артему всего, только детали, посыпанные сахарной пудрой лжи. На самом деле лишь три процента перенесших дерапсатию агентов сохранили здравый рассудок, сумев избежать безумия, и никто из них так и не возвратился к своей прежней работе. Остальные были обречены. Он видел этих психологических уродов, прошедших через ад вторичного слияния. Потерянные, обреченные, не имеющие возможности, да и не желающие правильно воспринимать окружающую действительность, разрываемые между реалиями миров, в которых когда-то жили их синхроны по законам своих цивилизаций. Иртадизация. Трясина, в которую затягивает разум. Для боевого агента она хуже, чем смерть. Это действительно было проклятием для тех, кто решил восстать против всех законов многогранной и непредсказуемой Метамерии.

— Раздевайся, — коротко распорядился наблюдатель.

— Что? — Артему показалось, что он ослышался.

— Снимай всю одежду, — терпеливо повторил Ки-рик.

— Зачем?

— Затем. В момент слияния на тебе не должно быть никакой одежды. Представь себе: ты одет, твой синхрон одет. Одним целым станут не только ваши тела, но и одежда. Оригинальный получится в итоге костюмчик.

— После первого слияния я не заметил на себе никакой одежды, — запротестовал Артем.

— Очевидно, после разрыва она «застряла» в мире твоего синхрона. Интересно, какая у него была реакция, когда он вдруг обнаружил на себе странный симбиоз своей одежды и униформы баскопа. А может, она вообще аннигилировалась. Кто же теперь расскажет?

— Я бы был крайне озадачен, произойди подобное со мной, — согласился Артем.

— Он, наверно, тоже. Так что, во избежание недоразумений, раздевайся.

— Давай, Темка, покажи нам стриптиз, — подбодрил друга Сергей.

— Ладно, — согласился Артем и принялся раздеваться. — Надеюсь, у всех присутствующих в комнате правильная ориентация.

— Запомни последнее и главное, — наставительно говорил тем временем Кирик. — После вторичного слияния не позволяй себе спать, пока в СКОП не проведут дефрагментацию памяти.

— Почему? — удивился Артем.

— Пока твое сознание бодрствует, ты способен противостоять мешанине, которая возникнет в твоем мозгу после слияния. Представь, что ты варишь кашу. Пока ты ее помешиваешь, все в порядке. Отвлекся— и половина кастрюльки уже на плите. Так и здесь. Заснул — считай, умер. Понял меня?

— Понял. — Артем разделся, стыдливо прикрываясь рукой. — Можно еще вопрос?

— Задавай.

— Почему я? Почему пришли ко мне, а не к Кондору Игрею?

— По ряду причин. Остановимся только на основной — ты психологически более подготовленная личность, чем твой синхрон.

— Как это?

— Ты, в отличие от своего синхрона, живешь в мире высоких технологий. Здесь есть машины, самолеты, космические корабли. Ваши фантасты предложили тысячи вариантов путешествий в параллельные миры, а импульсный ускоритель плазмы системы «Имп» или лазерный импульсник «Фоб», прозванный фотонной бритвой, наверняка напомнили тебе оружие из фантастического боевика. Тебе проще понять, с чем ты столкнулся. Думаешь, твой синхрон воспринял бы мой рассказ так же, как и ты? В средневековье такими вещами не шутили. Можно и на костер угодить. Согласись — перспектива не из приятных.

— Но прийти ко мне была твоя личная идея?

— Да, моя. Пока в СКОП готовят команду спасения, ты успеешь рассыпаться на отдельные атомы. Я обнаружил тебя уже давно и тут же сообщил об этом, но на помощь к тебе никто не поторопился. Не мог же я просто сидеть и ждать, пока ты умрешь. Конечно, у меня нет опыта общения с дерапсатиками, но, кажется, вышло неплохо. Ты сам-то как думаешь? — Кирик явно ждал одобрения. Впрочем, он его заслужил.

— Ты прекрасно постарался, — похвалил его Артем. — Но тебе не кажется странным, что меня не очень-то торопятся спасти? Куда ты сообщил о моем обнаружении? В СКОП?

— Ну да. По линейному трансканалу. Оператор внешней связи принял мое послание. СКОП прислала чистильщика по моей просьбе. Он два дня носится по городу, заметая следы нашего присутствия. И до сих пор еще здесь.

— И про меня ничего не знает?

— Нет. Да это и не его работа. — Кирик внезапно понял, на что намекает Артем. — Ты предполагаешь, что у нас в СКОП есть предатель, работающий на людей, которые хотят убрать тебя?

— Просто пытаюсь сопоставить факты.

— И не думай. Каждый работник СКОП два раза в год проходит психологическое тестирование. Тест на лояльность там тоже есть.

— Ладно, разберусь с этим позже. Последний вопрос. Как программировать трансмеризатор без помощи твоего компьютера, я не знаю и не уверен, что смогу запустить его после слияния. Как же тогда я вернусь в свой «родной» мир? — Идея застрять в другом мире без какой-либо поддержки со стороны Ки- рика Артему совершенно не улыбалась. Тем более что застрять ему предстояло в варианте Силдона Крейда, который, по каким-то причинам, жутко невзлюбил его синхрона, Кондора Игрея.

Однако Кирик предусмотрел все.

— Я знаю, о чем ты думаешь. Но не беспокойся, долго ты там не задержишься. Время перезарядки ускорителя трансмеризатора около десяти минут. Как только он перезарядится, включится программа таймера автоматического перехода, и ты трансмеризуе-шься из 72296 прямо в зону экстренного перехода СКОП. А уж там о тебе позаботятся. И выкинь из головы всю эту чушь о предателе. Ничего не бойся.

В СКОП у тебя полно друзей, и в обиду тебя не дадут. Там ты каждому можешь доверить свою жизнь.

— Надеюсь, ты не заблуждаешься. — Артем повернулся к Сергею; — Еще раз прощай, Серега. Не забывай меня. Ты единственный, кроме Миши, кто через пару лет все еще вспомнит обо мне. Попрощайся за меня с ребятами из редакции. Скажи Александре, чтобы никогда не меняла своего имиджа, а Тимуру передай спасибо.

— За что? — удивился Сергей.

— Так долго терпеть мой несносный характер мог только он. И скажи, чтоб меньше курил.

— Ладно, по рукам, — засмеялся Сергей. — Позвони брату.

Позвонить брату… Эта мысль уже не раз возникала в голове Артема, но каждый раз он говорил «нет».

— Ненужно, — покачал головой Артем. — Так будет лучше. Скажи ему, что я уехал.

— Куда?

— Я не сказал куда. Просто собрался и уехал. Возникли срочные дела.

— Не понимаю тебя.

— Сегодня я сам себя не понимаю. Ну, хватит. Наше прощание становится слишком длинным, как в дурацких фильмах. К черту! Давай, Кирик, включай.

— Будь пай-мальчиком и не лезь там в неприятности, — напутственно проговорил наблюдатель и нажал клавишу пуска, включая программу.

Ощущение было странное. Артем почувствовал, как слабый электрический разряд заставил все его тело слегка дернуться, после чего он вдруг начал медленно отрываться от пола, быстро теряя вес.

— О-о-о, что происходит? — с восхищением и испугом воскликнул Артем, нелепо барахтаясь в воздухе. — Так и должно быть?