пятьдесят метров, сорок метров...

Самолет чуть подкинуло и понесло вперед стремительнее, чем секунду тому назад.

Аветисян и Брок привстали со своих мест и напряженно смотрели прямо перед собой.

Они смотрели на снежное поле, которое было слева и которое очень медленно приближалось. Так, во всяком случае, им казалось. Земля быстро уходит при взлете и очень медленно приближается во время посадки.

- Тридцать метров, - продолжая отсчитывать, Пьянков посмотрел на Струмилина, - двадцать метров...

'Неужели вытянем? - думал Струмилин, наблюдая за тем, как самолет неуклонно сносило налево, - тогда он просто гений, этот Пашка...'

Самолет завис в воздухе, и на какую-то долю секунды всем показалось, что движение и время остановились, подчиненные спокойному приказу двадцатипятилетнего парня в кожаной куртке.

Струмилин не понял, дотянул все же Павел до снежного поля или сейчас машина перекувырнется, ударившись шасси в торосы.

'Сейчас, - думал Струмилин, - вот сейчас... Ну, дотяни, голубушка, дотяни же!'

- Все, - спокойно сказал Богачев, - сели, как в аптеке.

Удара шасси о снег все еще не было. Но как только он сказал, все в кабине ощутили спокойный, несильный толчок, и машина покатилась по снежному полю.

Струмилин обернулся и посмотрел на Аветисяна и Брока. Те стояли у него за спиной. Аветисян развел руками, что могло означать одновременно и крайнюю степень восхищения и, наоборот, высшую форму раздражительности .

'Что мне ему сказать? - напряженно думал Струмилин. - Он блестяще посадил машину, но он посадил ее очень рискованно и слишком красиво. Это для авиационного парада, а не для Арктики...'

Богачев обернулся к Пьянкову и спросил:

- Володя, у тебя нет спички? У меня в зуб что-то попало.

Пьянков протянул ему пустой коробок. Богачев отломил кусок фанерки и стал чистить зуб. Струмилин испытующе смотрел на него, а потом не выдержал и засмеялся. И весь экипаж тоже засмеялся. Богачев удивленно посмотрел на Струмилина, на Володю, потом быстро оглянулся на Аветисяна и Брока и спросил:

- Я что-нибудь не так сделал, Павел Иванович?

- Вы все сделали так, как надо, Паша, молодец вы...

- Это вы говорите честно или для того, чтобы поднять во мне дух?

- Я говорю это абсолютно честно.

- Тогда большое спасибо.

И снова все засмеялись, а Богачев, снова посмотрев на своих товарищей, подумал:

'Издеваются, черти, а что я сделал такого?'

В Чокурдахе им сказали, что ремонт лыжи, которая стояла на их старом самолете, закончен и что нужно как можно скорее возвращаться в Тикси, желательно без ночевки в Чокурдахе. Подвоз грузов для высокоширотной экспедиции Арктического института закончился, и начинались полеты с научными работниками на борту.

- А вам, - сказали Богачеву, - пришла радиограмма из Москвы, но мы ее в Тикси переслали.

- От кого? Ему ответили:

- От Струмилиной...

6

- Груза в Тикси много? - спросил Струмилин.

- Да. Мы вам лес загрузим и картошку. И лук.

- Сколько всего?

- Под завязку.

- Ладно.

Струмилин вышел из диспетчерской. Мела поземка. Снег был колючий, как щетина.

Низкие рваные облака казались черными, а небо, проглядывавшее сквозь эти низкие рваные облака, было серебряного цвета.

'Будет снег, - решил Струмилин. - Когда небо кажется перламутровым, а облака черными, тогда обязательно начинается снег'.

Экипаж сидел в столовой. Володя Пьянков сбегал к своим друзьям чукчам и принес нельму.

- Сейчас я сделаю строганинку, - сказал он. - Паша, ел когда-нибудь строганинку?

- Нет, не ел. Только, может быть, мы поедим сегодня строганины в Тикси?

- Он торопится получить радиограмму, - сказал Аветисян.

- У тебя же нет детей, - сказал Брок, - так что нечего волноваться.

- Успеем и в Тикси. Только сначала я угощу всех строганиной.

Володя стал резать бело-розовое мясо рыбы. Он нарезал много тонких бело-розовых кусков замороженной нельмы, попросил принести с кухни южного, терпкого соуса и побольше черного перца. Потом он быстро подхватил кусок рыбы, сложил его трубочкой, обмакнул в соус, потом в перец и, зажмурившись, положил себе в рот.

- Тает, - сказал он нежным голосом, - снегурочка, а не рыба.

Аветисян жмурился и молча качал головой, а Брок издавал негромкие стоны, выказывая этим наслаждение, какое он испытывал, вкушая мороженую нельму.

- Гарантирую сто лет жизни тому, кто зимой ест такую строганину, сказал Аветисян, - она полезна, как рыбий жир, и вкусна, как паюсная икра.

- Слишком рыбьи сравнения, - сказал Брок, - не впечатляет.

- Может быть, тронемся? - снова предложил Павел. - Очень вкусная строганина.

- Не торопись, - заметил Брок. - Командир сейчас придет и все нам скажет. Не можем ведь мы лететь без командира.

Вошел Струмилин и, обмахнув веником унты, сказал:

- Ого, строганина, оказывается, появилась!

- Павел Иванович, скоро полетим? - спросил Павел.

- Подзаправимся - и полетим. А что такое?

- Да нет, ничего, - ответил Богачев обрадованно, - просто интересуюсь.

- Он получил радиограмму, - пояснил Пьянков. Богачев почувствовал, что начинает краснеть.

- От прекрасной незнакомки, - добавил Брок.

Струмилин, продолжая есть строганину, поинтересовался:

- От кого?

Богачев покраснел еще больше и, посмотрев в глаза Струмилину, ответил:

- От вашей дочери. От Жени.

Когда поднялись за облака и пошли в своем эшелоне, Струмилин сказал:

- Володя, очень хочется кофе, поставьте, пожалуйста, воды на плитку, а я потом заварю.

Пьянков поднялся со своего места, на котором он сидел при взлетах и при посадке, размотал тонкий шарф, повесил его на крючок, снял шапку и пошел из кабины в 'предбанник'. Там в маленьком помещении, отделявшем кабину от грузового помещения, стояли самодельная кушетка, маленький стол, два раскладных стульчика и один ящик, который заменял собой отсутствующее кресло. Володя включил плитку и поставил на нее чайник с теплой водой, взятой в Чокурдахе. Потом он вернулся в кабину и сказал:

- Павел Иванович, вода закипает...

Струмилин сидел у плитки и ждал того момента, когда кофе поднимется. Этот момент ни в коем случае нельзя пропустить, во-первых, потому, что сразу запахнет гарью, а во-вторых, сойдет главное - навар, который дает кофе аромат и крепость.

Как только кофе стал подниматься, Струмилин выключил электричество и досыпал еще две столовые ложки грубомолотых зерен, смешанных с сахарным песком. 'Это, по мнению Струмилина, делало наш слабый кофе хоть в какой-то мере похожим на настоящий бразильский. Возвращаясь в прошлом году из Африки, он на день задержался в Париже и купил там четыре килограмма бразильских кофейных зерен. Он не стал их молоть, а просто побил молотком и добавлял в нашу заварку две столовые ложки настоящего бразильского кофе.