при этом на самой командорше уже ни чего не было.

- Я думала ты меня обманул, - нежно прогудела она своим мощным голосом. - А потом поняла, что ты просто проспал. Так ведь?

- А уже ночь? - удивился Ник.

- Да, девяносто минут первого.

Само исчисление времени претерпело кардинальное изменение. В сутках теперь было всего десять часов, в каждом часе по сто минут, в каждой минуте по сто секунд. При этом первые пять часов считались днем, вторые пятьвременем отдыха, ночью. Потом Ник понял, как ему повезло, что он выспался. За оставшиеся три часа ночи командор не дала ему поспать ни секунды. В полумраке каюты он рассмотрел на плече у Ли татуировки в виде многочисленных шевронов.

- Ты родила уже десять детей? - пересчитав их, удивился он.

- Да, и с твоей помощью хочу сделать одиннадцатого.

Лейтенанту стало понятно такое рвение его дамы. Женщины, рождавшие много детей ставились рангом выше своих менее плодовитых подруг, не взирая на прочие их таланты и заслуги. Легендарной стало имя Анни Бойль, родившей за пятьдесят прожитых лет сорок пять детей, из них одну тройню и три двойни.

Ник уже начал уставать от этих бесконечных удовольствий, когда сигнал тревоги прервал их тренинг на самом интересном месте. Одновременно с ревуном на руке Дрейфус пронзительно заверещал наручный кодафон командора.

- Да, слушаю! - резко отозвалась она.

- Командор, неопознанное тело больших размеров в пределах большого круга.

- Скорость?!

- Три М выше световой.

'Большой круг, не менее трех парсеков. Три М, значит наверняка тарки, только они могут передвигаться в Галактике с такой скоростью', - подумал Ник, торопливо натягивая комбинезон. Его гостья занималась тем же самым, продолжая разговаривать с рубкой.

- Сообщение адмиралу Кларку?

- Послали еще двадцать секунд назад.

- Хорошо, я скоро буду.

Командор торопливым шагом вышла из каюты не попрощавшись, и даже не взглянув на его хозяина. Главное в ее жизни было дело, а все эти молоденькие лейтенанты приятным антуражем командирской жизни.

Оставшись один Холт нажал на красную кнопку пульта вызова стационарного кодафона. Пункт управления огневой защиты отозвался сразу. Суровое лицо полковника Баксби показалось на экране дисплея.

- Сэр, лейтенант Ник Холт вчера прибыл для дальнейшего прохождения службы. Какое мне занять место при отражение атаки?

- Почему не представились сразу? - голос старого вояки прозвучал весьма недружелюбно.

- Получил приказание командора отдыхать.

Лицо полковника почти не изменилось, лишь в глазах мелькнуло что-то издевательское, да и динамик явно хрюкнул смешком.

- Представляю, как ты отдохнул. Ладно, представишься потом, пока займись третий пункт на красной палубе. Да не умри там от усталости, пока добежишь... Вперед!

Дисплей высветил план корабля и затем показал пульсирующей точкой место будущей работы Холта.

- Есть! - рявкнул Ник и бегом отправился к ближайшему лифту. Через три минуты он уже входил в небольшую каюту со странным сооружением похожим на сверхкомфортабельный электрический стул. Усевшись в это довольно удобное кресло Ник положил руки на подлокотники, а ладони на широкие, большие расширения с явно угадывающимися углублениями в форме человеческих рук.

- Лейтенант Ник Холт, код сорок шесть пятьсот сорок два. Приказываю объявить готовность номер один.

В туже секунду на его голову сверху опустился черный шлем с черным же, непрозрачным забралом, руки и ноги сковали плотные захваты. Перед глазами Ника появился космос, огромная, черная бездна с миллионами немигающих звезд. Лейтенант сосредоточился, и бездна рванулась вперед, это оптика, повинуясь импульсу мысли Холта, дала максимальное увеличение. В его ушах зашелестел мягкий женский голос.

- Удаление приближающегося объекта полтора парсека, один четыре, один три...

Так же мысленно Ник чуть прибавил громкость звучания. Он знал, что сейчас происходит на корабле. Все полторы тысячи человек замерли на своих местах. Навигаторы отслеживали приближение корабля противника, механики выводили термоядерный реактор на максимальную мощность. Именно мощь импульсного ядерного лазера была главным оружием корабля, гравитационный щит - главной защитой, а орудием управления - мозг человека. Теперь почти все зависело от Ника и от сотни таких же, как он, бомбардиров, замерших на постах по периметру поверхности крейсера.

Напряжение нарастало.

- Объект в среднем круге, он тормозит, скорость два М, полтора, один... Он переходит на досветовую скорость.

'Вот он!' - рванула мысль в голове Ника. Перед его глазами возникла темная, быстро двигающаяся масса.

'Инфра'! - подумал Холт, и тут же, повинуясь его мысли, изображение приобрело объемность и цвет. Сердце лейтенанта словно схватило ледяная рука. Без сомнения это был корабль тарков, только у них были такие странные формы, его словно не сделали, а вырастили. Все было зализано, и бесформенно одновременно, лишено какой-то либо рациональности и здравого смысла. По размерам эта штука превосходила крейсер землян раза в три, и почти равнялась массе одного и спутников Марса, Фобоса. Тарки были новыми врагами землян, только шесть лет назад произошла их первая стычка. Тогда она закончилось плачевно для корабля землян, да и вообще еще ни разу боевые корабли космического флота землян не сумели переломить ход событий в свою пользу. По сообщениям с гибнущих кораблей им порой даже удавалось подбить корабль тарков, но потом они сами исчезали в облаке термоядерного взрыва, и ни кто не мог сказать, что случилось перед этим. Так за эти шесть лет космический флот землян потерял уже сорок кораблей.

- Объект классифицирован как боевой корабль тарков, - прошелестел голос в наушниках.

'Знаю', - зло подумал Ник, беря в перекрестье прицела красно-оранжевую массу вражеского корабля. Расстояние было еще слишком велико, к тому же на проецируемом экране шлема горел зеленый индикатор силового поля. Это значило, что весь запас энергии корабля сейчас был направлен на его создание, и лазер Холта был в таких условиях мертв. Ли Дрейфус предпочла прикрыться щитом гравитации, к тому же в таких условиях большая часть энергии лазера неизбежно бы искривился в коконе защитного поля и непременно поразила сам крейсер. В наушниках раздался хрипловатый голос полковника Баксби.

- Внимание всем бомбардирам, переключиться на главный лазер. Будем работать только им.

'Хотят не распыляться, а использовать всю мощность реактора в одном импульсе, - понял Ник, - Здорово придумано'!

А полковник продолжал.

- После того как они прогрызут защиту, у нас в запасе будет одна секунда, парни. Целая секунда!

Тем временем вражеский корабль продолжал медленно приближаться, на ходу теряя яркость инфракрасного свечения.

'Еще секунд тридцать, и он окажется в зоне поражения', - мелькнуло в голове лейтенанта. И, словно услышав его мысли, звездолет тарков остановился. Прошла доля секунды, и из чрева уродливой, красно- бурой массы вырвался яркий, голубоватый луч. Рванувшись вперед, он быстро нарвался на силовое поле крейсера, но не отклонился в сторону, и не отразился назад, а расширился и превратился в конус, изгибающийся в своем широком основании в сферу. Это и было самое загадочное оружие тарков. Они не пробивали защиту землян, они словно бы стирали гравитацию на одном небольшом участке, медленно, словно наждаком. Ник впервые видел наяву то, что раньше видел только в записях, дошедших от погибших